我们知道，“恭”是个褒义词，无论是恭候、恭谨、恭请，还是恭贺、恭维、恭喜，都是尊敬的意思。那么，怎么把含有恭敬之意的“恭”字与具有入厕如厕之意的“出恭”一词扯到一起呢?
这要从明代的科举考试开始说起。
明朝盛行的科举考试，要比今天的高考更为严格。除了监考不是一般的老师而是朝中的大臣外，光从皇帝亲自巡视考场这项看，它的意义就非同寻常，重视的程度也可想而知。
由于考试时间过长，考生需要方便的事在所难免。为了便于管理，考场设置了“出恭入敬牌”。凡需要出去方便者，要申请此牌，托于胸前，到指定地点去解决，速战速决，回来后交牌归位。
从这个牌的字面上看，“出恭入敬”，就是出入要恭敬，要遵守纪律，轻去轻回，快去快回，不得喧哗吵闹，干扰他人。这也体现了对皇上殿试的尊重和恭敬。
虽然这个牌子是表示出去进来都要恭敬的意思，但牌子的目的必定是用于入厕方便的。这事流传到社会上，大家都把入厕视为“出恭入敬”了。为了口头上表达的方便，人们干脆摘取“出恭入敬”的前两个字，这样，“出恭”一词便流传开来。
“出恭”既然是入厕，善于引申的国人于是就把大便叫“大恭”，小便叫“小恭”，没屎没尿大小都不需要方便的放屁，则称为“虚恭”，就连便溺之桶也被称为“恭桶”了。这样，带有恭敬之意的“恭”字便有了他意，与厕所卫生间连在一起，服务于民了。