这个大城市为什么叫天津？清代乾隆初年，从渐江来天津的诗人汪沆，写出描写天津民俗的第一本竹枝词（通俗诗），诗中说：“天津名自长陵赐”。长陵是指十三陵中理葬的明代皇帝成祖朱棣。天津就是在他登基作皇帝的第二年（永乐二年，公元1404）给起的名字。当时不是作为地名，而是作为军事建置而命名的，它就是天津卫。
朱棣是明代开国皇帝朱元璋的儿子。朱元璋当皇帝的时候，为了巩固朱家的势力，把中国的土地按块分封给他的下一代人，叫做“分藩”，中国的每一块土地，都有他朱家的人“称王称霸”管辖。本来，他怕外姓人起来造朱家的反，夺走朱家的皇帝帝位，没想到朱家亲属内部却起来争权夺势。朱棣当地封在北平（今北京），称为燕王。他在暗中扩充自己的开装，加强自己的势力。朱元璋死的时候，并没有把皇帝位传给儿子这一辈，而把皇帝帝位传给子孙子朱充炆（建文帝）。燕王朱棣野心很大，不满意自己折侄子当皇帝，就想打倒朱充炆自己当皇帝。朱允炆和他的大臣们也有思想准备，看到这些王爷一个个野心很大，就想办法削减他们的兵力和权势，名为“削藩”。燕王棣就带头反对当时的建文帝，用武力造反，自己打起旗号名为“靖难”。
朱棣从北京出兵，曾在直沽顺利地渡过河攻下沧州（直沽是天津的老名字，传说渡河点选在今北大关），然后统领大军攻下南京（明代初年的首都在南京），平定了当时所有的反抗者，燕王朱棣自己当了皇帝。燕王把首都定在现在的北京，北京的故宫就是他逐步建成的。燕王朱棣当了永乐皇帝，想到天津（当时还叫直沽）是一个既通海又通内河的军事要地，就想派他的军队到直沽一边种地一边防守。回忆到自己在直沽顺利渡河，就建立起天津卫。卫是一外“警备小区”的意思，每卫5600人。“津”是渡口的意思，永乐皇帝认为这里是“天子的津梁”，即皇帝的渡口，通过这个渡口，眼前就是康庄大道。
现在天津市历史博物馆里还收藏一通《修建三官庙碑》，碑文中说“由此济渡沧州”，就是指朱棣这一段经历，也说明天津命名的来由