南平国的建立，最大的贡献者当然是开国君主高季兴。而南平的前身，则是荆南一部。在朱温收复荆南后，高季兴又被任命为荆南留守，从此高季兴便以荆南为根据地，经营起他新的人生。高季兴上任时，荆南已经成了一片破败之地。长年的战火使当地的百姓逃亡得所剩无几。面对满目苍夷的荆南，高季兴没有泄气，他早就盼望有那么一块自己的地盘，现在终于有这个机会，当然要好好珍惜。
当时的荆南百废待兴，高季兴首先建立起完整的军政机构，开始管理地方事务。然后四处招揽贤才，尤其是对一些有名望的贤人比如梁震，非常的尊崇。梁震本来是很看不起出身僮仆的高季兴的，更何况荆南这个地方，是兵家必争之地，破败已极，很难再有什么作为了。可是高季兴对梁震实在太好了。对梁震处处以“前辈”相称，一点不摆官架子。梁震渐渐的也就帮忙出些注意。一些流散的百姓也渐渐的归附，经济也渐渐的有些起色。
在朱温活着的时候，高季兴一直夹着尾巴做人，等到朱温一死，高季兴就积极扩充军队，加固城池，大量征收赋税，时刻备战。此时，梁末帝朱友贞自己都忙于和晋王李存勖交战，根本没有力量顾及高季兴。就算是高季兴停止对后梁上交赋税，朱友贞也没有法子，反而封他为渤海王，以免他在后院骚扰。
后来，后梁被后唐李存勖给灭了，李存勖在多年的征战中实力损耗很大，对于后梁的一些藩镇，只要是表示投降的，都加以笼络。高季兴也被正式封为南平王。李存勖当皇帝没三四年，就被伶人给杀了，政权被李嗣源夺取了。李嗣源的统治很不稳固，一直有一些大将反对，而高季兴也得以继续生存，继续壮大。
高季兴能够在乱世中苟活，一方面是因为后梁、后唐以及之后的其他王朝都忙于和最主要的对手交战，无力它顾。只要你表示顺从，不去搞破坏，中央王朝也就睁只眼闭只眼。另一方面是南平长期只有三个州的地盘，并且土地贫瘠，物产不封，根本不会对中原王朝构成威胁。高季兴几次发动战争，想要扩充自己的地盘，却都打了败仗。南平的力量实在弱小。