现在，单从姓名来看，满族人一般并没有什么特殊的地方。但在清朝的时候，满人和汉人的姓氏习惯却迥然不同。无论彼此称呼，还是公私文牍，满人照例称名而不举姓。如晚清的肃顺(爱新觉罗氏)、荣禄(瓜尔佳氏)
都是指名字，除非为他们正式立传，谁也无意追究他们是何姓氏。称名而不举姓，是满族的一个古老习俗，汉人不明底细，便产生了误解，以为满人祖、父、子、孙不同姓，其实，满人各有姓氏，只是没有既称名又道姓的习惯而已。辛亥革命以后，满族人一般都冠以汉字姓了。有的取原来多音节姓氏中第一字为姓，或数音节相切取一近音的汉字为姓，如舒穆禄氏改姓舒或徐，瓜尔佳氏改姓关。也有将原有姓氏译意为汉字取为姓的，如巴颜氏改姓富(巴颜，满语为富有之义)，清皇族爱新觉罗氏改姓金，也属此类，因为“爱新”在满语中即是“黄金”。这样一来，满族的姓氏特征就基本消失了。不过满人改汉字姓并非如此简单，就拿清皇族来说吧，末代皇帝溥仪的七妹爱新觉罗·韫欢改成了金志坚，而溥仪的名字之上，却赫然冠以昔日辉煌的“国姓”爱新觉罗，仍然保留着满族人的古风。
说起爱新觉罗氏的由来，清人的解释是“受姓自天”。我国东北的长白山，是清王朝的发祥地。据说，有一次天女佛库伦在长白山附近布尔湖里池洗浴时，吞食神鹊所衔的朱果，遂觉身重不能升天，不久，生下一男孩，长得体貌奇伟，落地便会讲话。他的母亲佛库伦对他说：“汝以爱新觉罗为姓，名布库里雍舜。”(《清太祖高皇帝实录》)这个布库里雍舜就是清王朝奠基人努尔哈赤的始祖，清代那些被称为金枝玉叶、天潢贵胄的“黄带子”们都是他的后裔。然而，如果翻开明朝或朝鲜官私史书一看，却发现从努尔哈赤起，一直上溯到他的六世祖，即建州左卫的开山祖猛哥帖木儿，都不姓爱新觉罗，而是姓佟或童，甚至努尔哈赤本人遇到和明王朝、朝鲜有正式公文来往时，也自称姓佟。1596年(万历二十四年)正月初五日努尔哈赤写给朝鲜方面一件禀帖，开头便道：“女直国建州卫管束夷人之主佟奴儿哈赤禀，为夷情事。”(申忠一《建州纪程图记》)这时距努尔哈赤起兵已经过了十几年了，他仍然不说自己姓爱新觉罗，这究竟是怎么一回事呢?
在明朝时候，女真人中间素来就有冒姓汉人姓氏的风气。佟姓是辽东望族著姓，努尔哈赤的先人借来用作本支姓氏，揆其本意，大概是想借此抬高自己在同族人中的地位。另外，这样做也便于和明朝中央政府以及朝鲜国打交道。当时在女真人中间，除豪酋之类的头面人物借佟、李、王、杨等汉姓外，一般部民通常也冠以汉姓。由此来看，努尔哈赤曾以佟为姓在当时并不是不可思议的怪事，问题在于既然是借汉姓，那么，他本来姓什么呢?
有些学者认为，努尔哈赤的先世本姓“觉罗”，觉罗是地名，在乌苏里江上游一带，那里曾是努尔哈赤先世聚居之处。女真人通常以居地为姓氏，于是乃以“觉罗”为姓。努尔哈赤对明朝宣战后，不便再冒姓佟，也没有与明朝文书来往的必要了，而“金”是前朝女真的国号，以金为姓不仅可以自显是帝王种族的后裔，也能借此号召女真族人继承发扬完颜金的遗业，于是在自己旧有的姓氏觉罗上，加上了一个金字，满语就读为“爱新觉罗”。照这一说法，清皇族姓金是后来出于政治需要而加上的，觉罗二字的涵义，就如张、王、李、赵一样，不过是姓氏的专称。在满族姓氏中，除国姓爱新觉罗外，还有伊尔根觉罗、舒舒觉罗、西林觉罗、通颜觉罗、呼伦觉罗、阿哈察喇觉罗等，他们与清皇族同姓而不同宗，由于支派疏远，所以统统归入了“民觉罗”，从这一点也足以证实上述看法。有些学者则认为，努尔哈赤姓“爱新”(“金”)渊源有自，据明初朝鲜官方修撰的《龙飞御天歌》的记载，努尔哈赤六世祖猛哥帖木儿姓“夹温”，“爱新”二字有可能是“夹温”双声互转，“夹温”的合音则为“金”，照这样的解释，清皇族本姓“爱新”(“金”)，“觉罗”不是姓的专称而是统称，当“姓氏”(满语“哈拉”)讲，爱新觉罗即“金姓”“金族”之义。
时至今日，恐怕已经没有人还会相信清皇族“受姓自天”的神话了，但他们为什么以爱新觉罗为姓，以及与此相关的爱新觉罗究竟作何解释，却仍然是个悬案，不断引起人们深入探索的兴趣。