中国封建社会延续了两千多年，清代以前，对外交往不多，没有国歌这个概念。到了清王朝，因外交需要，才第一次有了国歌。
清朝驻英大使曾纪泽在出使期间，看到西方国家在公共礼仪场合演奏国歌，很是为这个仪式所感动，觉得清帝国也应有本身的国歌，因此特地上奏并呈了一部《国乐草案》，但未得到批准。
光绪二十二年(1896)，北洋大臣、直隶总督李鸿章作为外交特使赴西洋访问。欢迎仪式上，主方要演奏中国国歌，李鸿章一听懵了，他从来没有听说过国歌这个概念。事发突然，李鸿章的参议们临时找了一首适合清政府的七绝诗加以改编，配以古曲，作为国歌临时使用。该诗内容为：“金殿当头紫阁重，仙人掌上玉芙蓉，太平天子朝天日，五色云车驾六龙。”此曲后来被称为《李中堂乐》，可以说是中国历史上最早的一首国歌替代品。
宣统三年(1911年10月4日)，清王朝终于有了名为《巩金瓯》的“国乐”。这首国歌的内容为：“巩金瓯，承天帱，民物欣凫藻，喜同袍，清时幸遭。真熙嗥，帝国苍穹保。天高高，海滔滔。”
这首《巩金瓯》由清政府海军部参谋官、著名思想家严复作词，禁卫军军官、皇室成员傅侗作曲。歌名的意思就是巩固清王朝的万里江山。这首歌还有个别名叫《大清国雄踞列强万万年》。
作为一个时代的见证和产物，《巩金瓯》作为中国第一首法定的国歌，已经载入历史。这首国歌颁布仅6天后就遭遇武昌起义，便寿终正寝无疾而终，是世界上寿命最短的一首国歌。