张献忠，字秉吾，号敬轩，延安柳树涧(在今陕西定边东)人，生于明万历三十四年(1606 年)九月初十日。明朝将户口分为民籍、匠籍、灶籍、军籍，等等，张献忠祖先世代是军籍。到明中后期，军队腐败，逃军增多，他父亲已脱离军籍而务农。张献忠自幼家贫，读书不多，成年后曾在官府做捕快，后被革职，又投入军营做边兵。在军营中受人欺侮而行凶，差点被判死罪，鉴于他曾立过战功，方免一死，挨了一百军棍，关入狱中。他出狱后，穷无所归，于是投入了王嘉胤义军。
明朝一代，陕西、山西、宁夏等省都驻有不少防北方蒙古侵扰的军队，称为边兵，还有运输军用物资的驿卒。明末政治腐败，官吏贪污成风，边兵常无衣无食。更有甚者，明末，明廷又大量裁汰边兵、驿卒。这些被裁汰下的边兵、驿卒难为生计，于是铤而走险，拉队伍造反。
崇祯元年(1628 年)，陕西白水县爆发了王二领导的饥民大起义。陕西连续两年大旱，饥民吃树皮和观音土，官府还“严为催科”，于是官逼民反。一人登高呼，众人如潮涌，数月间陕北几十支饥民与边兵、驿卒的造反队伍举起大旗。边兵、驿卒平时受过军事训练，熟悉地理交通，又有一定胆识，所以一旦起事，队伍发展迅速，遂形成明末大起义洪流。
张献忠相貌奇伟，艺高力大，面目微黄，声如巨雷，在王嘉胤领导的起义军中，自领一军。他剽悍果勇，屡立战功，自称“西营八大王”。
崇祯四年(1631年)王嘉胤被杀害后，军队由张献忠统率。在官府的追剿下，各路义军“三十六营，二十万人”分别转入山西、河南等外线作战。崇祯六年(1633年)首次入川作战，攻克夔州等地。崇祯七年(1634年)二月下旬，张献忠率军第二次入川。他由大昌(巫山北)、大宁(巫溪)、夔州(奉节)、开县、新宁(开江)，攻保宁(阆中)和广元未克，四月由达县、仪陇北上返回陕西。
明末起义队伍中另一领袖李自成(1606～1645年)，原是高迎祥的部将，他们都是陕北人。崇祯六年，李自成第一次入川，破夔州，攻广元等处。崇祯九年(1636 年)七月，高迎祥牺牲，部队由李自成率领，号“李闯王”。崇祯十年(1637年)，李自成军第二次入川，攻克龙安(平武)、剑阁、绵州、安岳，包围成都20余日。残酷的战争与多年的奔波，使起义队伍十三家七十二营，有的失败，有的分化组合，至此仅剩下李自成、张献忠和罗汝才三支。崇祯十七年(1644年)春，罗汝才搞分裂通敌，被李自成杀死。当年三月十八日，李自成攻入北京，崇祯皇帝吊死于煤山(景山)树上。
崇祯十二年(1639 年)，张献忠在湖北，遭到明军主力围剿，多次失利，于十三年四月第三次转战进入四川。由巫山、大昌、太平(万源)，攻保宁、剑阁、广元、绵州、梓潼、绵竹、什邡、安县、德阳、金堂、简州、资阳、荣昌、永川、泸州等县市，农民军“以走致敌”，所向披靡，拖得官军团团转，疲惫不堪。当兵部尚书杨嗣昌带领官军入川时，张献忠部队又乘隙，“一日夜驰三百里”，飞驰出川，于崇祯十四年(1641 年)正月攻破了空虚的襄阳，
杀了襄王。杨嗣昌遭此大败而自杀。明朝末年，官军两线作战，东北抗击清军，西部镇压李自成和张献忠，疲于应付。崇祯十四年杨嗣昌自杀后，朝廷围剿方略彻底破产。
崇祯十六年(1643 年)，张献忠在湖北称“西王”，攻克黄州、武昌，执楚王朱华奎沉于江。十二月，张献忠第四次攻入四川，由湖北岳州(岳阳)攻夔州，部队号称60万人，次年春攻克夔州，六月克涪州(涪陵)，六月二十日克重庆，杀瑞王朱常浩和“衣冠”、“士大夫”等“一万余人”。八月九日，攻克成都，而后分兵四出攻占各府州县。张献忠正式建国于成都，国号大西，年号大顺。
公元1644年4月末，清兵入山海关，5月初占领北京。1645年春，清军占领陕西，下书招降张献忠，遭拒绝。1646年春，张献忠集众将决计撤出成都北上抗清。11月27日在北上途中因遭叛徒出卖，被清军射杀于西充凤凰山。