清末，沿海一带贩卖烟土成风。有个狡猾的云南客商，经常以贩卖土布、山药为名，夹运烟土，往返于云贵与江浙之间。因为他想的办法巧妙，所以从未被关卡查获过。原来，他在毛竹刚生长时，就偷偷剖开嫩竹，藏进烟土，等毛竹长大后，便将毛竹做成竹杠、船篙。因此，竹杠外面，天衣无缝，一点不露痕迹。
这一天，云南商船来到浙江绍兴码头。关卡检查官照例上船检查，从土布翻到药材，查不出一点烟土。正准备放行时，一个在关卡办事的绍兴师爷突然来到船上，他正吸着长管旱烟，一边吞云吐雾，一边走进船舱，提起长筒烟管，朝搁在船舱里的竹杠“笃、笃、笃”地敲了几下，准备把烟灰磕掉。谁知这“笃、笃、笃”一敲非同小可，吓得云南客商忙从船舱里钻了出来。他神色慌张，以为绍兴师爷看出了他窝藏禁物的秘密，敲敲竹杠，是打个暗号给他。
云南客商早有准备，忙从怀里掏出一包银子，假称“云南旱烟”悄悄地塞给这位绍兴师爷，并强装笑脸说：“这是包上等‘云南旱烟’，烟味醇厚，与别处旱烟不同。请师爷笑纳。”师爷用手一掂，分量沉重，知道里面是银子。心想，他既然重金相赠，船中一定藏有禁品，但一时又查不出来，不如做个人情，径自上岸而去。后来，云南客船被别的关卡查获了，才知道烟土是暗藏在船上的竹杠中的。从此，“敲竹杠”一词便在民间流传开来。
“敲竹杠”的来源，还有一种说法：四川山区，有钱人进山烧香时乘坐着一种用竹杆做的滑杆，滑杆由人抬着。走到半山腰抬滑杆的人就敲着滑杠，要求加工钱，否则就不抬人，乘坐滑杆的只好加钱。还有一说：清朝末年，市场上小额的买卖，以铜钱作为单位，店家接钱后便丢在用竹杠做的钱筒里，晚上结账时再倒出来，谓之“盘钱”，又称之为“盘点”。当时上海城里有家店铺，老板很不老实，陌生顾客进门，往往随意提价。每当伙计在接待顾客时，店主就敲竹杠一下，示意提价