三古即上古、中古、下古。但说法不一。《汉书·艺文志》：“易道深矣，人更三圣、世历三古”。唐代学者颜师古注引三国魏孟康曰：“伏羲为上古，文王为中古，孔子为下古。”此处指商周之际。《礼》：“伏羲为上古，神农为中古，五帝为下古。” 上古： 三古之一，较早的古代，在我国历史分期上多指夏商周秦汉这个时期。有时亦兼指史前时代。
《易·系辞》曰：“‘《易》之兴，其於中古乎?’然则伏羲为上古，文王为中古， 孔子为下古。”
《礼记·礼运》“始诸饮食” 唐 孔颖达 疏：“ 伏羲为上古， 神农为中古， 五帝为下古。”
元 李治 《敬斋古今黈》卷五：“前人论三古各别者，从所见者言之，故不同。然以吾身从今日观之，则洪荒太极也，不得以古今命名。大抵自羲、农至尧、舜，为上古;三代之世，为中古;自战国至于今日以前，皆下古也。” 中古： ①三古之一，较晚的古代，次于上古的时代。在我国历史分期上多指魏晋南北朝隋唐这个时期。
②指封建社会时代。
③指书体演变过程中的大篆。
由于古人所处时代不同，所指时朞不一。
(1)《易·系辞下》：“《易》之兴也，其于中古乎?”
(2)《汉书·艺文志》“世历三古” 颜师古 注引 三国 魏 孟康 曰：“伏羲为上古， 文王为中古， 孔子为下古。”此指商周之际。
(3)《韩非子·五蠧》：“中古之世，天下大水，而鲧禹决渎。”此指虞夏之际。
(4) 晋·左思《蜀都赋》：“夫蜀者，盖兆基于上世，开国于中古。”此指 战国 。
(5) 南朝·宋·鲍照《河清颂》：“察之上代，则奚斯、吉甫之徒鸣玉銮于前;视之中古，则相如、王褒之属驰金覊于后。”此指汉代。今一般以魏晋南北朝至唐宋之间为中古，亦有把两汉包括在内者。
下古： 时限，三古之一。
《易·系辞》中记载“孔子 为下古”;《礼记·礼运》中记载“五帝为下古”;元·李治《敬斋古今黈》卷五：“自战国至于今日以前皆下古也”。