我们在阅读古代典籍、小说、诗词时，往往会遇到年龄代称问题。这些代称都有出处，不少代称至今仍在沿用。
不满周岁称“襁褓”。“襁褓”是指包裹婴儿的被子和带子，两至三岁称“孩提”。“孩提”，指儿童、幼儿。男孩八岁、女孩七岁，称“始龀”指小孩换牙。男孩七八岁亦称“垂髫”，指男孩下垂的头发。关于男子的年龄代称，还有这样的说法：“人生十岁曰幼学，二十曰弱冠，三十曰壮有室”。有人注释说：“十岁曰幼，时始可学也。”后来沿称十岁为“幼学之年”。青年男子二十岁，还不健壮，称“弱冠”，表示还年轻，但可以戴帽子了。“三十曰壮有室”，是说男子三十岁已经成熟，可以结婚成家了。关于女子的年龄代称，有这样一些说法：女孩子十三四岁称豆蔻年华。豆蔻，是一种多年生草本植物，外形似芭蕉，淡黄色，果实扁球形，种子像石榴子，有香味，果实和种子均可入药。
豆蔻年华之说源于唐代杜牧《赠别》诗：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。”女孩子十五岁称“及笄之年”。笄，是古代用来插头发的一种簪子。女子十五岁时开始以簪结发，举行“笄礼”与男子二十岁举行的“冠礼”一样。女孩子十六岁称“破瓜之年”。关于“破瓜”的说法，是因为古代文人拆“瓜”字为二八，所以“破瓜”便成了十六岁的代称，多用于女子，有时也用于男子，但指的却是六十四岁的男子，因为八八六十四。北宋吕岩赠张泊诗中说：“功成当在破瓜年”，指的便是六十四岁。女孩子二十岁上下称“花信年华”。“花信”，指花期。
人们现在还经常说的三十而立、四十而不惑、五十而知天命……则是出自孔子晚年总结自己一生经历时说的一段话(《论语·为政》)：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”是说人年至三十岁，该学有所成，有所作为。人到四十岁，能明辨是非，不致迷惑。人到五十岁，懂得了天命，认识了命运。人至六十岁，听到别人的话，就能深刻理解其中的含意。六十岁还通称“花甲之年”，则是根据天干、地支，错综交互，六十年为一花甲子，故名。
七十岁称“古稀之年”，是因为杜甫《曲江》诗中有：“酒债寻常行处有，人生七十古来稀”的诗句。古代对于“耄耋之年”的解释比较宽泛，时间跨度颇长。从六十岁到九十岁，各家说法不一。现在人们通常把“耄耋之年”解释为七八十岁、八九十岁，泛指年老，高寿。“期颐”是百岁老人的代称。源于《礼·曲礼》：“百年日期颐”。1978年初，郭沫若和华罗庚曾有过一次关于寿称的谈话。华罗庚说：“古人对高寿之人给予美称，如称七十为‘古稀’，八十岁九十岁为‘耄耋’，百岁为‘期颐’。
如果未到整数，只有七十七岁、八十八岁、九十九岁，该怎么称呼呢?”郭老说：“解决这个问题就要求助于数学和文字学了。有人把七十七岁称为‘喜寿’八十八岁称为‘米寿’，九十九岁称为‘白寿’。”华罗庚问：“这是为什么?”郭老解释道：“原来这是三个字谜。七十七岁可猜为‘喜寿’，这是因为‘喜’的草体看上去便是‘七十七’;‘米寿’一看形体就知道，‘米’字可拆为‘八十八’;‘白寿’可猜为九十九岁，因为‘白’字是‘百’字短一。”
如果看到“乙寿”的代称，您能猜出是指多大年纪吗?著名学者、楚辞专家、现已94岁高龄的文怀沙老先生说：“乙寿”是指89岁。这是因为“乙”字比“九秩”(即九十)的“九”字只差一撇，故称。还有，108岁称为“茶寿”。这是因为“茶”字上面的“艹”，形似“廿”，下面可拆为“八十八”，加在一起为108。1983年，我国的两位大哲学家冯友兰和金岳霖都是88岁，这两位同庚好友都做了“米寿”。冯友兰写了一副寿联送给金岳霖。其中上联是：“何止于米，相期以茶。”意思是说，不能仅仅止于“米寿”，期望你我都能活到“茶寿”。