稍加留意就会发现，有关各种比赛特别是体育比赛的报道，“三甲”这个词使用频率很高，但都用错了。比如《超女三甲 下月同台唱》，看过内容始知，是把“三甲”当作超女的冠军、亚军和季军了。预测游泳世锦赛花样游泳成绩，有“进三甲 有决心也有难度”的标题，也是把“三甲”当作前三名。
“三甲”源自我国始于隋唐的科举考试制度。以清代科举为例，分四级：童试包括县、府、院试，考中者为生员，通称秀才;乡试是省级考试，考中者为举人，第一名为“解元”;会试是全国性考试，考中者为贡士，第一名为“会元”;殿试在会试后举行，由皇帝在宫中主持，也叫廷试。贡士均可参加，以成绩高低分为“三甲”：一甲赐“进士及第”只取三名，第一名状元，第二名榜眼，第三名探花;二甲赐“进士出身”若干名;三甲赐“同进士出身”若干名。《辞源》有“三甲”条目，引用《宋史·选举制》指出“三甲”的由来：“太平兴国八年，进士诸科，始试律义……进士始分三甲。”
“三甲”人数各个朝代不尽相同，以清光绪癸卯科为例，共录取进士360人：一甲3人，二甲183人，三甲174人。如此看来，前三名只是一甲而非“三甲”，“三甲”是殿试中榜进士中的末等即三等。近读有关王铎的文章，说王铎“至31岁时，入京殿试，列三甲第五十八名，赐同进士出身……”这是“三甲”的规范用法，就是说，王铎没能进入一甲、二甲，在三甲中列第五十八名。
时下“状元”走红，凡第一者都称状元，高考尤甚。不过有个现象很怪，古今的状元大都没什么作为。有心人统计过，科举史上700多名状元，中举后出类拔萃者寥寥无几!;1997年至2008年我国各省市1300余名文理科状元，也暂无一人成为各行各业的顶级人才。看来学问大小分数高低不完全成正比，能力和学历也不能划等号，一甲第一名尚且如此，更遑论“三甲”了。