看古装剧，无论演的什么朝代，“知府”一词出现得总是很频繁。比如，在《楚汉传奇》第13集中，项伯对项梁说，“他(赵高派来的官员)和知府大人又躲进了密室”。要知道，知府是明朝才正式命名的官职名，也就是说知府的叫法起源于明朝，这在古代正史《职官志》中有明确的记载，“宋朝正式设立州府级地方长官‘知府事’，明朝时才有了以‘知府’为名的地方官职”。这么看，秦朝当时肯定没有知府。
知府重在“府”，府的变化直接体现了知府的变化，这其中还是很有说头的。
魏晋时期，州刺史同时兼着将军的职务。州刺史是文职，将军是武职。州有州的衙门和幕僚，将军有将军的衙门和幕僚。将军的衙门，就叫做“府”。
到了唐朝，中央政府对府非常重视，在首都、陪都以及皇帝登基前任过职的州普遍设置府，比如京兆府、河南府、太原府等。府的长官，叫作府尹。
五代按照唐的制度沿袭下来，基本没有多大变化。
知府衙门
府，比较吃香和盛行的朝代是宋。当时府的地方长官为“知××府事”，知就是主持的意思，即主持某府事。宋朝的知府事管着一个州府的军政事务，手中掌握的权力会因为州府的不同而稍有差异。打个比方，假如到富足的江南任职，肯定是肥差，当地经济实力很强，知府就容易有作为。如果到了蛮荒之地，多少都有“巧妇难为无米之炊”的尴尬。两相对比，便能看出知府和知府是不同的。
府最不吃香的时候是元，其地位直线下降，府被分化为总管府(路)与“散府”(府)，汉人先前的实力被大大削弱，蒙古人掌握朝野重权。路也不是元朝特有的，宋朝就有了，是介于中央与州之间的一级行政区划。
明清时候，除了首都、陪都所在地的府长官仍叫府尹外，一般的府长官，都称为“知府”，在史书上以正式官名确定下来，对府的职权、责任和义务有了详细的规定。
史料上说，明初，按照缴纳税粮的多少，“府”被分成三等：京府府尹为正三品;纳粮20万石以上为上府，上府知府从三品;20万石以下为中府，中府知府是正四品;10万石以下为下府，下府知府从四品。不过，没多久所有知府均改为正四品了。当时，全国有150多个府。各个府根据自然条件的差异、人口的多寡、路程的远近、案件的多少、民风的顺劣等情况，定有“冲、繁、疲、难”四个字，一个字代表一种境况。四个字都含有的为“最要缺”，含三个字的为“要缺”，含两个字的为“中缺”，含一个字或四字全无的为“简缺”。虽然都是正四品，但简缺和中缺一般给初次当知府或当知府时间不长的官员，尤其初次任职的，往往不是朝廷直接任命，而是由督抚奏请朝廷任命。要缺和最要缺则给当过知府并且很有经验的官员。
如此看，《楚汉传奇》中的项伯说“知府”时，距明朝还有小1500年呢。