在《三国演义》的教学和研究中，有一个习惯性的错误：说《演义》「总共写了四百多个人物」。建国以来出版的几种比较权威的文学史、小说史，大多如此叙述;直到最近出版的一些文学史、小说史、辞典，仍然沿袭此说。以讹传讹，实不可不辨。所谓「《三国演义》写了四百多个人物」的说法，其实源于嘉靖本《三国志通俗演义》卷首那份《三国志宗僚》。
但这里却包含一连串的错误﹕第一《三国志宗僚》共列508人，以往的学者们并未仔细点数，只是约莫估计一下，便提出「四百多个人物」之说，即使是对《三国志宗僚》而言，也是不准确的。第二，更为重要的是，《三国志宗僚》大致抄录自陈寿《三国志》目录(包括纪、传和附传)，其中一些人物，如蜀汉方面的杨戏、诸葛乔、陈祗、卫继、常播，曹魏方面的袁涣、张范、凉茂、国渊、徐奕、何夔、邢颙、鲍勋、司马芝、温恢、郑浑、仓慈、阎温，东吴方面的孙虑、孙霸、孙奋、士燮、贺齐、钟离牧、是仪、胡综等等，根本就没有在《三国演义》中出现;第三﹐同样重要的是。
《三国演义》中的许多人物，也根本没有列入《三国志宗僚》，如蜀汉方面的陈式、邓良、樊建、费观、高翔、胡济，曹魏方面的陈骞、陈泰、邓敦、丁斐、董寻、郝昭、桓嘉、蒋干，东吴方面的乔国老、大乔、小乔、丁封、全端、全怿、沉莹、张布、张悌、赵咨，其它政治集团的何进、皇甫嵩、韩馥、张济、樊稠、韩暹、杨奉等等，都是如此﹔至于《三国演义》虚构的许多人物，当然更不可能列入《三国志宗僚》。由此可见，所谓「《三国演义》写了四百多个人物」之说乃是粗枝大叶的产物，完全是错误的。那幺，《三国演义》究竟写了多少人物呢?我在《三国演义辞典》(巴蜀书社出版)的《人物》部分总共列出1258个辞条;除去28个互见条目(如「阿斗」、「后主」、「先主」等)，实际介绍《演义》写到的人物总共1230个。
这些人物，绝大多数都是有姓有名，总计大约1000人﹔极少数没有姓名者，也与其它人物有明确的亲属关系(如「司马昭妻」、「董卓之母」、「徐庶之母」等)。这个数字，还不包括某些没有姓名的过场人物，如那位因敲诈勒索而被张飞鞭打的督邮、水镜庄上那位一见刘备便叫出其姓名的牧童、卧龙冈上那位不耐烦记一长串头衔的清雅小童等等;至于一般的「使者」、「差役」、「军士」、「侍女」之类，更不计算在内。因此，正确的说法是﹕《三国演义》一共写了1200多个人物，其中有姓有名的大约1000人，确实是古代小说中写人物最多的巨著。