社、稷是中国古代传说中的神，社神管土地，稷神管谷物。祭祀社神和稷神的地方就叫社稷坛。清朝时，皇家为突出设在都城的社稷坛比全国各地的社稷坛更显赫，将位于天安门城楼西侧的社稷坛称为“太社太稷”坛。因为中国古时尤重农业，所以用掌管农业、丰收的神的名字来指国家。祭祀他们的地方也被布置得极具象征意味，象征着国家疆土。
太社之神名叫句龙，是神农氏第十一世孙，能辨别土壤好坏。他曾任土正官，后来人们就尊他为后土，并视他为掌管土地的神。太稷之神名叫弃，他是其母在一次郊游时踩了地面上一个大脚印而怀孕所生。为免遭非议，弃自幼被弃于郊外。牛羊的乳汁哺育了他，飞鸟的羽毛为他保暖，他便生存了下来。弃精通农耕，并教他人如何获得五谷丰登，终被奉为掌管谷物的神。
社稷坛的坛面铺设着黄、青、白、红、黑五种色彩的五色土。黄，象征居中的黄帝，他统治天下，由手拿绳子掌管四方的土神辅佐。青，象征东方太皞，他由手持圆规掌管春天的木神辅佐。红，象征南方炎帝，他由手持秤杆掌管夏天的火神铺佐。白，象征西方少昊，他由手持曲尺掌管秋天的金神辅佐。黑，象征北方颛顼，他由手持秤锤掌管冬天的水神辅佐。黄土居中，因为最高统治者黄帝居于核心地位。东西南北依次为青白红黑，也即皇帝的四方又各有一个统治者辅佐。这种布置方式，是以道教阴阳五行学说来表明，坛上五色土，象征全国的土地，即“普天之下莫非王土”。