世界许多民族都有各具独特风格的舞蹈，中华民族也不例外。中国舞蹈已有几千年历史了，关于它的起源，各家说法不一。
一种说法是起源于劳动。持此说者为数众多。权威性的大型工具书《辞海》中说：“舞蹈起源于劳动，与诗歌、音乐结合在一起，是人类历史上最早产生的艺术形式之一。”一些学者认为，我国古代劳动人民在丰富的生产实践中，自然会产生表达思想感情和社会生活的需求。如表达兴奋的情感时，便会不自觉地手舞足蹈;表达悲伤和悔恨的情感时，则捶胸顿足等等，久而久之，形成了一定的模式，民间舞蹈便应运而生。后来，有人对民间舞蹈进行加工、改造和提炼，创造了宫廷舞等其他舞蹈形式，最后形成专业舞蹈。
另一种说法是产生于武术。持此说者认为，武术的起源是原始社会的狩猎活动和部落之间的械斗。为了提高狩猎效率，增强械斗实力，就要进行武术训练。这种训练形成套路之后，技艺娴熟者则应邀、奉命或自愿进行表演，供人欣赏。这种表演就成为中国舞蹈的前身。舜的时代，有一种《干戚舞》，舞者手持盾牌(干)，举着斧头(戚)蹦蹦跳跳，它很形象地说明了中国舞蹈同武术的关系。在殷代，形成套路的武术开始演变为“戒”，据郭沫若考证“戒”是宗庙表演的乐舞。到了周代，周公旦吸收了《干戚舞》和《戒舞》的精华，创作了以武王伐纣为主题的《大武舞》，这是中国舞剧的雏形。
还有一种说法是说产生于巫术。持此说者认为，春秋战国时期，民间流行一种“傩舞”，这种舞是民间巫师跳的。至汉代，“傩舞”传到宫廷，成为每年腊祭时表演的由一百三十多人参加的大型舞蹈。这种舞蹈直到建国初期在江西等地农村还很盛行。上述3种说法各据其理，令人难分真伪。