《指归》一书对如意的解释是：“古之爪杖也，用以搔抓，如人之意，故成指爪，柄长可三尺许。或脊背有痒，手不能到，用以搔扒如人之意。”据此，如意最早应该是一种搔痒工具。《图书集成·考工典》中记载：“如意，古人用以指画向往，或防不测，炼铁为之。”以上两段文字都说明：如意在未被使用珍贵材料制作之前，是有其实际用途的，并非繁复珍奇的陈设或馈赠品。古书中关于铁如意的逸闻很多，《晋书》中记有王敦大将军每次酒至酣畅处，常常以铁如意击唾壶慷慨放歌，壶口多因此而缺损。
《世说新语》里也有一则关于铁如意的故事：西晋武帝时，名士石崇与贵戚王恺斗富，王恺虽常得到皇帝舅舅的支持，仍敌不过石崇。一次，王恺向石崇炫耀一棵二尺高“枝柯扶疏，世罕其匹”的珊瑚树，石崇看了看，随手就用铁如意击碎了，王恺以为石崇嫉妒他的宝物，石崇却令手下人将他收藏的珊瑚树搬出来，只见三四尺高的珊瑚树多达六七十棵，二尺高的简直不计其数，王恺竟一时看呆了……贵族之间如此互竞豪奢实在俗气得很，却真实反映了魏晋时期由于门阀制度的推行，社会上出现了许多富甲一方的世家豪族，这对工艺制品的用料高档化，起到了推波助澜的作用。所以，如意的质地在演变为珍贵材料后，也就多在贵族阶层流行了。
清乾隆，八成金累丝万年如意
史载每逢皇帝举行万寿庆典时，王公大臣都要进献如意，以取兆吉祥，故有“椒戚都趋珠宝市，一时如意价连城”的诗句。因九是最大数，一般要进九柄。慈禧太后六十六大寿时，有官员进献了一套九九如意，即一盒为九柄，共九盒，计九九八十一柄。如今，在故宫博物院便可欣赏到清代皇家的如意。故宫博物院珍宝馆陈列的一柄金丝嵌宝三薰如意，构造十分奇巧：如意的头、柄以及中间处制有三个香薰。器身上金丝所嵌碧玺、珍珠、宝石等亮丽夺目，可称如意中的极品。然而，许多种工艺品一旦发展到过于强调繁复的形式和用料讲究时，其末路也便不远了。所以，尽管如意寄托了人们的美好愿望，民间陈设、馈赠如意之风，还是渐渐淡了下来。