伴君如伴虎，在中国封建社会中，历朝如此，明代尤甚。朱元璋当了皇帝便大杀开国功臣，功臣几乎被他杀绝，惟独信国公汤和活了下来。那么朱元璋为什么不杀汤和?明朝开国功臣汤和是怎么死的呢?
朱元璋大杀功臣的理由很简单，无论是先立的太子朱标，还是后来立的太孙朱允炆，都为人仁厚，性格偏软，朱元璋当然不放心自己死后，还留下一帮战功赫赫的老臣，因此在自己交班之前，想方设法把那些旧臣杀掉，以为子孙后代的江山永固铺平道路，防止再出来个陈桥兵变的赵匡胤。
本来，汤和也在必杀之列，可因为他的机警和自律，能急流勇退，不贪恋权势，所以保全了自己和家人。其自保“经验”可圈可点，不无“考古”价值。汤和不被杀的原因具体体现在四个方面：
一是他能正确对待功劳。汤和早年和朱元璋一起在郭子兴麾下效力，比朱元璋的资格还老一些。后来朱元璋脱颖而出，逐渐成为首领。其他一起出生入死的将领看到朱元璋当老大，难免心里不服气，而汤和虽“长太祖三岁，独奉约束甚谨，太祖甚悦之。”在关键时刻，他率先承认朱元璋的领导地位，这份功劳，朱元璋是一直认账的。
二是他能以平常心对待不公待遇。打下江山大封功臣时，朱元璋故意降汤和一等，找个茬只封他为侯，而其他同等条件的人都封为公的爵位。他却很谨慎，从不发牢骚，继续兢兢业业、如履薄冰地伺候皇上，深受朱元璋喜爱，故几年后被封为信国公。
三是他深谙“飞鸟尽，良弓藏;狡兔死，走狗烹”的道理。洪武一朝，功臣纷纷被诛杀，特别是胡惟庸一案，牵连无数，令汤和心惊肉跳。他知道，朱元璋的最大心病，就是功臣手中越来越难以控制的重权。于是，他毅然主动辞官而去，回家养老。汤和识相知趣，既迎合了皇帝的心思，又符合了当时的形势。所以，当他在众多高级将领中第一个自请解除军权时，朱元璋大悦，立马拨款为汤和在凤阳老家造房，让他衣锦还乡。
四是他退休真正远离权力。汤和回家后低调做人，从不以功臣自居，并且束缚子孙家奴，遵守法纪，善待乡邻，不授人以柄。他清楚知道，朱元璋对他的一举一动都在观察，都在考验，因而他就干脆整天喝酒下棋，游山玩水，含饴弄孙，从不结交地方官和乡绅，不谈国家大事，让朱元璋非常放心。
就这样，他令人难以置信地活到了洪武二十八年，以七十岁的高龄而逝。
汤和怎么死的
汤和是病逝的。1390年(洪武二十三年)农历正月初一，汤和到京师给朱元璋拜年时，得了急症，不能说话。朱元璋即日亲临探视，长久叹息之后，让他返回故乡。待汤和病稍好一点时，朱元璋又命人将他接到京城，让他坐车进入内殿，设宴慰劳，关怀备至，并赐黄金、布帛、御膳、法酒等等。1394年(洪武二十七年)，汤和病情日渐加重，不能站立。朱元璋想见汤和，便命他坐车前往觐见，朱元璋用手抚摸着他，与他详细叙谈家乡故旧以及这些年来兴兵的艰难。汤和已经不能对答，只是不停地叩首。朱元璋见此情形，泪流不已，厚赠黄金、布帛作为丧葬费用。
1395年(洪武二十八年)夏天农历八月，汤和病逝，终年七十岁，朱元璋下诏追封汤和为东瓯王，谥号襄武。敕葬安徽蚌埠曹山南麓。
明初少有的几个能善终的老臣，而汤和死后被追封为东瓯王，谥襄武，可说是备极哀荣。朱元璋是铁了心要杀尽所有功臣的，天网恢恢之下，汤和能成漏网之鱼，确实是个历史奇迹。可见，《明史》里说汤和“沉敏多智数”，绝非溢美之辞，也正因为如此，他才成了个“异数”。