秦汉之前的中国古人是不穿真正意义上的裤子的，人们不论贵贱、不分男女，都是“上衣下裳”。所谓“裳”系“遮蔽下体的衣裙”，也就是说，古时男人也是穿裙子的。后来开始在裳下加御寒的胫衣之绔，“绔”在《说文》中解为“绔，胫衣也。”“胫”指小腿，“胫衣”是给小腿保暧的护套，左右各一，并无前后裤裆相联，是广义上的“开裆裤”。贵族富家子弟则用“纨”(细绢，很细的丝织品)做“绔”穿，这便是“纨绔子弟”的由来。所以，秦汉之前，人们在公共场合的坐姿只能“跪坐”， “箕坐”(两条腿分开伸直坐)显然是极不礼貌的行为，盘腿坐也是不太合适的。
而这种“开裆裤”主要流行于上层社会，当时的宫中及贵族女子大都是外穿“曲裾深衣”，内穿这种无裆的“胫衣之绔”。这一穿戴习惯，一直到西汉昭帝时才出现重大变革。当年，霍光为让其外甥女上官皇后“擅宠有子”，曾令宫女们“皆为穷绔，多其带。”。意思是禁止宫女们再穿“开裆裤”，而一律改穿“穷绔”。
此事记载于《汉书·孝昭上官皇后传》，原文曰：
光欲皇后擅宠有子，帝时体不安，左右及医皆阿意，言宜禁内，虽宫人使令皆为穷绔，多其带，后宫莫有进者。
那么，“穷绔”究竟是什么样的“裤”?
曾有人解释“穷绔”系紧身内裤。但古时候，一般男女都不穿“底裤”(内裤)，故此解释似乎不太相符。《中国全史·后妃史》对此的说法是“让宫女们统统缝紧裤裆”。若这一说法成立，则“穷绔”应该是原来“开裆裤”基础上的加裆紧裆之改良，可以算得上是一种连裆之裤。但“穷绔”与现代裤子可能仍有所不同。
需要说明的是，大概自赵武灵王后，华夏族已经有连裆的裤子。《史记·六国年表》有载：“赵武灵王十九年，初胡服。”说的是赵武灵王为适应骑马作战的需要，学胡人在军队中改穿短衣长裤，其裤式已与现代之裤相去不远。但之后连裆裤主要还是作为军装由军人穿着，在当时直至秦汉时期也仅限于军队或下层劳动者，上层贵族囿于传统之礼，是不屑穿用的。
前述之“穷绔”便是借鉴胡服改良的有裆并在前后系带的裤子。颜师古对此注引服虔说：“穷裤有前后裆，不得交通也。由于传统的裤只是胫衣，而胡服之裤穷尽整个腿部，并把前后裆连接起来，故称为'穷裤'”。
有学者研究指出，自汉昭帝上官皇后始，宫中女子才穿有裆之裤，并自下而上地逐渐流行起来。但直到魏晋南北朝、唐朝时，女人们才真正穿上了现代意义上的裤子，其坐姿也由跪坐变为盘坐与箕坐。