秦始皇作为中国历史上第一位皇帝，秦王朝的创立者，中国古代杰出的政治家。他在位期间，灭掉六国，统一天下，设立郡县，结束了春秋战国时期近五百年诸侯割据混战的局面，建立了封建专制主义统治体系。其政治实践对历史发展产生了深远的影响，被明代杰出的思想家李贽盛赞为“千古英雄”、“千古一帝”。
作为一名雄才大略、独创体制的 封建君主，统一天下后却把很大的精力投入到了寻神仙、求仙药的活动中。为此，他巡游全国、北击匈奴、坑杀儒士、兴建宫室，不惜一切手段企图长生不死，以至最后死在了巡游求仙的途中。秦始皇的求仙活动对秦王朝的统治产生了巨大影响，加速了秦朝的灭亡。秦始皇为什么会对成仙不死之道如此虔诚、神往、至死不悟呢?毫无疑问，这一现象的背后 隐藏着深层次的多种原因，其中既包括社会的、政治的，也包括个人的因素。深入 分析这些因素，有助于我们解开秦始皇执着求仙的千古之谜。一个人的思想行为不是孤立的，而是深深地铭刻着时代的烙印。秦始皇的求仙活动自 然也受当时的社会历史文化传统和社会风尚的影响，是特定历史时代的产物。
历史文化传统的影响。
神仙思想起源于灵魂不灭的观念。据闻一多先 生考证，西方的羌族很早就有了肉体毁尽、灵魂永生的观念。后来这一思想东渐并流寓于齐地，与齐地的肉体不死、灵肉并生的观念相结合，演变成纯粹的肉体不死的神仙思想。 神仙的老家在西方，今甘肃、新疆一带，正是古代羌族的居地。西北黄土高原的人民在远古时期就有神仙住在昆仑山上的传说。《山海经》《穆天子传》等古籍中，记载着传说中西方 的不死民、不死树、不死药等。周穆王西游，见到过西王母，竟流连忘返。可见在先秦时期，西北地区的神仙学说是有着广泛影响的。
秦国虽然起源于东夷，“秦之先，帝颛顼之苗裔。”但是他们长期 居住在西北，在羌的 包围之中成长和强大起来，因此他们已相当羌戎化了。传说中秦的先人造父曾经在周穆王西游时为之驾车，自然，穆王会见西王母的故事也会在秦地广为流传 ，对秦人产生着巨大 的影响。斯维至先生认为，在秦始皇陵的兵马俑中，很多方面反映了羌人灵魂不灭的思想及其他羌戎文化的特点。据《史记》的记载，秦国历代国王也都有迷 信神灵、祭祀神鬼的 传统。在这样的文化氛围中成长起来的秦始皇，自然会在内心深处受到神仙学说的影响。
二、政治因素
秦始皇信奉神仙学说，除了受当时的社会历史文化因素及人们认识水平的影响外，还与他所 处的政治地位、政治环境有极大关系。
专制主义恶性发展的产物。
在秦始皇统治时期，他以气吞山河的气魄 完成了统一六国的大业，建立了大一统的专制主义中央集权的封建王朝，确立了至高无上的皇权。由于秦始皇的权力是登峰造极、无所限制的，群臣们对他的任何想法只能是迎合，很 难提出异议。因此，他渴望成仙的愿望也在不断受到周围的支持和赞同。没有当头棒喝，自然很难迷途知返。由于陶醉于战争的胜利、统一的成功、无限的权威，使在臣僚们一片歌功 颂德之声中的秦始皇更加忘乎所以。既然自己所取得的功业是“自上古以来未尝有，五帝所 不及的”，那么自己的寿命也应该是前所未有的，别人没有达 到的求仙愿望，自己当然也应该达到。在专制主义的文化背景下，秦始皇自我陶醉、惟我独尊、惟我独是，什么历史经验、自 然规律、生命周期，他都完全抛置脑后，很容易做起了权威无限、生命无限的美梦。
三、个性因素
秦始皇的求仙活动，除了社会因素和政治因素外，还与他贪婪自负的个性息息相关。统一全 国后，他“意得欲从”，人力所能做到的好事他都有了。正如 丘琼山所说：“始皇既平六国，凡平生志欲无不遂，惟不可必得志者，寿耳。”特殊的经历、自负的性格和无限的欲望，都导致他对求仙的兴趣超出了常人。
身体状况、复杂经历的缘故。
对于秦始皇的身体状况，尉缭有一段描 述：“秦王为人，蜂准、长目、挚鸟膺、豺声。”有学者认为 ：“这里所说的‘ 蜂准、挚鸟膺，豺声’都是生理的缺陷，特别是‘挚鸟鹰’，即今医学上所说的鸡胸，是软骨病的一种特征。‘蜂准’应该是马鞍鼻，‘豺声’表明有气管炎。”可见，秦始皇从少年时起就受到多种疾病的困扰，身体素质极差。登上王位后，为了实现统一大业，他日理万机，夜以继日地勤奋工作，“上至以衡石量书，日夜有呈，不中呈不得休息”。统一天下后，又骄奢淫逸，纵欲无度，使多病的身体过早地衰落下来。可以说，由于疾病缠身和无节制地消耗，秦始皇的身体非常虚弱，使他不得不经常面对和思考生死问题，力图寻求摆脱死亡威胁的途径，这也是他长期迷恋和相信神仙学说的基础。
秦始皇13岁登上王位，面对的却是大权旁落的局面。丞相“仲父”吕不韦把持朝政，生母又与假宦官私通，秦始皇与他们有着你死我活、不共戴天的矛盾。经过激烈斗争，铲除了吕不韦、假宦官的势力，才把政权牢牢地控制在自己手中。但他仍然面对六国残余势力和敌对势力的暗杀活动。荆轲刺秦王、张良博浪锥击，逢盗兰池……面对政敌必欲置之死地而后快的行为，更激起了秦始皇的好胜之心，坚定了他一定要找到一种生长不死办法的思想，而求仙 活动恰恰迎合了这一心理，自然使他紧抓不放。