在《四库全书》所收正史里查询，我们发现最早给“状元”一词作界定的也是《金史》。其卷51云：承安四年上谕宰臣曰：“一场放二状元非是，后场廷试，令词赋、经义通试时务策，止选一状元，余虽有明经、法律等科止同诸科而已”……遂定：御试同日，各试本业。词赋依旧分立甲次，第一名为状元;经义魁次之，恩例与词赋第二人同。余分为两甲，中下人并在词赋之下。所谓“上谕”就是皇帝的诏书，既然载入正史《选举志》，必有所本。秦蕙田《五礼通考》卷175转录了这段文字，说明已经引起相关学者的重视。
金代的科举制度比较特别：同是进士科，大部分时间又分辞赋进士、经义进士两种，有个时期还加了一种：策论进士。这里已经对状元有个明确的界定：今后，辞赋进士国家级考试的第一名为状元，而此前是“一场放二状元”，即经义第一名与辞赋第一名都是状元。这是我们目前所见对“状元”一词最早的且可信度最高的具有法律效力的说法。“承安”乃金章宗年号，四年为公元1199年，距进士科创立594年。当然，这里仅仅界定了状元，似嫌不足。《金史》为元人所修，而宋洪皓《松漠记闻》卷2已有金人界定“状元”等词的记载：
金人科举，先于诸州分县赴试，诗赋者兼论作一日，经义者兼论、策作三日，号为“乡试”，悉以本县令为试官。预试之士，唯杂犯者黜。榜首曰“乡元”亦曰“解元”。次年春，分三路类试，自河以北至女真皆就燕，关西及河东就云中，河以南就汴，谓之“府试”。试诗、赋、论、时务策，经义则试五道，三策一论一律义，凡二人取一。榜首曰“府元”。至秋尽集诸路举人于燕，名曰“会试”，凡六人取一，榜首曰“敕头”，亦曰“状元”。分三甲，曰上甲、中甲、下甲。宋高宗建炎三年(1129年)，洪皓以徽猷阁待制、假礼部尚书使金，被扣留十五年始还，应该是看过金朝有关律令的，此记载必非杜撰。它说明金人已对“状元”及“乡元”、“解元”、“府元”、“敕头”、“乡试”、“府试”、“会试”等称呼有明确的界定。金人所作的界定，我们还可以从南宋宇文懋昭的《大金国志》里找到佐证。其卷35《天会皇统科举》条载：
科举取士有沈州榜、平州榜、真定榜。至太宗天会十年，国内太平，下诏如契丹开辟制，限以三岁有乡、府、省三试之设。每科举时先于诸州分县赴试，若诗赋兼论策作一日，经义兼论策作三日，号为“乡试”，悉以本县令为试官。时秀士有未愿赴者州县，必根刷遣之。愿试之士唯杂犯者黜。榜首曰“乡元”，亦曰“解元”。次年春，分三路类试，自河以北至女直皆就燕，自关西至河东就云中，自河以南就汴，谓之“府试”。试诗、赋、论、时务策，经义则试五道，三策、一论、一律义。凡二人取一，榜首曰“府元”。至秋尽，集诸路举人于燕，名曰“会试”，凡六人取一，榜首曰“敕头”，亦曰“状元”。分三甲，曰上甲、中甲、下甲。上甲赐绯，敕头补承德郎，即南朝之承议郎也。
南宋李心传(1167—1240年)《建炎以来系年要录》卷129也有类似记载：“金人科举之制，先于诸州分县赴试，县令为考官，号“乡试”，惟杂犯者黜，榜首曰“乡元”。次年春，分三路类试，自河以北至女真皆就燕，关西、河(疑为衍文——笔者)及河东就云中，河以南就汴，皆取旨选官知举，号“府试”，凡二人取一，榜首曰“府元”。至秋，尽集诸路举人于燕，号“会试”，凡六人取一，榜首曰“状元”。分三甲，上甲皆赐绯。(原注：此据洪皓《松漠记闻》，附见：又与张棣所记差不同，今略刪润。)”所谓“张棣所记”当指《正隆事迹记》，删润后的文字当然是他认为可靠的。
这些记载都比较一致，只是都没有解释《金史选举志》。
次年以举人试之京师，曰“会试”。中式者天子亲策于廷，曰“廷试”，亦曰“殿试”。分一、二、三甲以为名第之次。一甲止三人，曰状元、榜眼、探花，赐进士及第;二甲若干人，赐进士出身;三甲若干人，赐同进士出身。状元、榜眼、探花之名，制所定也。而士大夫又通以乡试第一为解元，会试第一为会元，二、三甲第一为“传胪”云。状元授修撰，榜眼、探花授编修;二、三甲考选庶吉士者皆为翰林官;其它或授给事、御史、主事、中书、行人、评事、太常、国子博士，或授府推官、知州、知县等官。(同上)这里，同时还界定了“榜眼”、“探花”、“会试”、“殿试”、“解元”、“会元”、“传胪”等等。
《清史稿》也有界定，且基本上是承袭明代，所以明清科举之制基本相同。其《选举三》开篇即写道：“有清科目取士，承明制，用八股文。取四子书及《易》、《书》、《诗》、《春秋》、《礼记》五经命题，谓之‘制义’。三年大比，试诸生于直省，曰‘乡试’，中式者为‘举人’。次年试举人于京师，曰‘会试’，中式者为‘贡士’。天子亲策于廷，曰‘殿试’，名第分一、二、三甲。一甲三人，曰‘状元’、‘榜眼’、‘探花’，赐进士及第。二甲若干人，赐进士出身。三甲若干人，赐同进士出身。乡试第一曰‘解元’，会试第一曰‘会元’，二甲第一曰‘传胪’。悉仍明旧称也。……一甲状元授修撰，榜眼、探花授编修，二、三甲进士授庶吉士、主事、中书、行人、评事、博士、推官、知州、知县等官有差。”
金、明、清政府对“状元”一词的界定都很明确。尽管金代对“乡试”、“解元”等词的界定跟明、清相差很远，金代那位写过《西厢记》的“董解元”实际只相当于明清时期的秀才第一名，但是金代“状元”一词的含义跟明清是一致的。虽然金朝有时不搞殿试，但其帝王对省试的关注程度非其它朝代可比，已经接近殿试了。再说宋代有若干次“谅暗榜”，也是不搞殿试的。其实，如今人们心目中的“状元”概念的含义基本上都是来自明、清政府的界定，只是很多人不了解其它各朝，特别是唐、五代科举的实际，误以为整个科举时期，只要是被称作状元的，都像明、清时期一样是经过殿试之后由皇帝“钦点”的。