商朝人迷信占卜，几乎到了无事不卜的地步。从发现的殷墟甲骨卜辞来看，他们卜问的内容，从年岁的丰歉、战争的胜负、田猎的捕获，到风雨的有无、出入的凶吉、疾病的轻重、妇人的生育，无所不包。有的时候，对同一件事还要反复地再卜、三卜，甚至十数卜，可见他们对占卜是非常郑重其事的。
占卜是由“贞人”主持的。占卜之前，他们先要进行修治卜甲、 卜骨的工作，即在选好的龟的背甲、腹甲或牛(少数为羊、猪)的肩胛骨的背面，用铜钻钻出一个圆坑，再贴着圆坑用铜凿凿出一个枣核形的长槽。在一块卜甲或卜骨上面，也可以修治出许多这样的坑槽，供多次占卜之用。占卜的时候，贞人先要将卜问的事祷告鬼神，然后用微火灼烤钻凿处，卜甲、卜骨的正面就会循着钻凿疤痕出现一竖一横像“卜”字的裂纹，这种裂纹叫“兆”。贞人就根据得到的兆形判断所卜问事情的吉凶。
占卜之后，还要把这次占卜的有关情况记录在兆纹旁边，这些记录占卜的文字叫作“卜辞”。这些卜辞是契刻在占卜用的龟甲、兽骨上的，所以又称为“甲骨卜辞”，今人从文字的角度研究它，则称之为“甲骨文”。在商王朝灭亡时，这些甲骨也被丢弃，被掩埋在商都城的废墟——殷墟之中了。直到三千多年以后的清朝光绪年间，才又被世人发现。
从目前对甲骨文的研究来看，甲骨卜辞中的单字有近五千个，其中已经辨识了的单字有一千多个，约占总数的四分之一。甲骨文都是卜辞，这就限制了它的使用范围，换句话说，甲骨卜辞中的文字，只是涉及需要占的事项的有关文字，而不是商代文字的全部，商代的文字比起甲骨文中的单字来，还要丰富得多。这样多的单字，不可能是短时间内创造出来的，而是经过相当长的时间发展积累起来的。因此，甲骨文不是中国最早的文字，在它之前一定还有一个相当长的文字的草创时期。
甲骨文的构字方式也比较复杂，汉代人许慎所说的“六书”，即象形、会意、形声、指事、转注、假借等六种造字方法，在甲骨文中都可以找到例子，其中又以象形、会意、形声、假借四类为多。汉字的造字，首先是由描绘实物形状的象形字开始的，在此基础上才有了其他几种造字方法。甲骨文中具备各种造字方法，即表明它已经经过了较长的发展过程。古代文字的发展还有一条规律，即由象形字转化为形声字，甲骨文中形声字的大量存在，也是文字比较成熟的一个标志。