魏晋南北朝时期的冠帽制度虽承袭汉代遗制，但形制上也有了一些变化。用于祭祀的冠服基本上是沿袭前制，没有大的改动。朝服的首服此时最大的特点是出现了小冠与笼冠。
汉魏之际，频繁的战争使社会财力日益艰难，两汉冠服制度已经很难维持。以往的冠帽，这时已多用幅巾代替，就是用一块皂巾包头(即“幅巾束首”)。“幅巾”可以束发，就不用绾发加笄，较之以往的冠帽方便实用。从南朝大墓砖印壁画《七贤与荣启期》及《北齐校书图》、《高逸图》等名画中的人物形象上可以清楚看到，这些隐逸之士，每人头上裹的都是皂巾。
这一时期冠帽的形制颇具特色，汉代的巾帻虽然还在流行，但已有变革。如将帻后加高，中间呈平型，体积逐渐缩小至头顶之上，称平上帻，或“小冠”。在小冠上加以笼巾(平顶，两边有耳下垂，下面用丝带系扎)，则成为“笼冠”。因为它是用黑漆细纱制成，又称“漆纱笼冠”。后世的乌纱帽就是由它演变而成。这种冠当时男女通用。此外，还有卷檐似荷叶的卷荷帽，附有下裙的风帽，有高顶形如屋脊的高屋帽，尖顶、无檐、前有缝隙的帢以及突骑帽、合欢帽等形制。帢则是魏武帝亲自设计并率先戴用的。由于当时战争频繁，生活资料匮乏，他以缣帛替代鹿皮，制成皮弁的样式，并定名为颜帢。经由他的提倡，这种首服很快在朝野流行开来。
洛阳博物馆之北魏时期陶俑:小冠
由于幅巾是魏晋南北朝时期主要的首服，所以不仅文人使用巾子裹头，风流名士，甚至各级将领亦头着缣巾。缣巾就是以缣束发的幅巾。缣，双丝织的微带黄的绢。《三国志·魏武帝纪》注：“汉末王公，以幅巾为雅，是以袁绍、崔豹之徒，虽为将帅，皆著缣巾。”而诸葛亮羽扇纶巾指挥战争的故事更是流传千古。所谓纶巾，就是用青丝带编成的头巾。相传为诸葛亮发明，又名诸葛巾。当时还有折角巾、菱角巾、紫纶巾、白纶巾等。例如，东汉末年张角起义就因为头戴黄巾而被史称“黄巾起义”。
北朝笼冠女俑
幞头：北周武帝用幅巾制之，并加裁四角带，名曰幞头，又名折上巾。自幞头盛行后，其他冠逐渐少用。
帽：古时顶成圆状、内无骨架的首服称为帽。魏晋之时帽的形制已在帻巾的基础上发展起来。当时的北方少数民族多戴帽，因此传统的帽在吸收了少数民族帽的特点后发展起来。当时有骑兵勇士所戴的突骑帽，南方还有纱帽在流行。帝王居宫中可戴白纱帽，士庶戴黑纱帽，另外还有卷荷帽，而纶巾则是儒者与士所戴。