在汉代，一直是推行察举征辟等制度，也就是由地方和中央的三公等官员负责了解、考核并征召一些人到朝廷当官。征召的对象主要有两种，一种是秀才，一种是孝廉。秀才主要是对儒家经典比较了解，而孝廉则是孝顺父母。到了东汉桓灵时期，察举征辟等制度已经非常腐败，于是有出现歌谣：
举孝廉，不知书，举秀才，父别居
一些地方官宦子弟，为了出仕，用尽种种手段为自己谋取名声，秀才比较容易考察出真才实学，于是大多数人都是从孝廉出身，只要是对父母比较好，就可以出来当官，渐渐的，推荐出来的人，品质变得比较差。还有，一些真正有才学，但是门第低下没有办法得到官员的赏识，就只能默默无闻了。在曹操时代，看到汉末的官场腐败，于是毅然下令“唯才是举”，开创了中国选官制度的一个辉煌时代。在曹操手上，不需要你有什么出身名望，只需要你有才，就可以得到任用。于是，在各路诸侯中，曹操的人才是最多，也是品质最好的。
但是，曹操的唯才是举制度，也有许多的弊端，最大的弊端就是引起了很多世家大族的不满，原来朝廷大权都由他们把持，现在却有一些寒门士子出入其中，夺走他们的权力。并且，随着曹操势力的强大和稳固，昔日的寒门，渐渐的变成了新的豪门。他们为了保障自己的利益，也希望废除曹操的唯才是举命令。于是，当曹丕即位之后，由尚书陈群提议，开始推行九品中正制度。其内容即在州郡置中正，择本地之贤而有识鉴者为之。区别人物，定为九品(上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下上)。然后由吏部选用。但九品中正之制，并非丕一人突然决定施行，早在曹操当权时，何夔即向操建议：
自军兴以来，制度草创，用人未详其本，是以各引其类，时忘道德，……以为自今所用，必先核之乡闾，使长幼顺叙，无相踰越……又可修保举故不以实之令，使有司别受其负。在朝之臣，时受教与曹并选者，各任其责，上以观朝臣之节，下以塞竞争之源。操对以上建议，已经表示“称善”，只是未及推行。操死，丕即位不过两三个月，即颁布了九品官人之法。
曹丕推行九品中正制之目的与结果：第一，为了让世族官僚拥护他代汉为帝，故推行了有利于世族的仕进制度;第二，设中正官以品评人物，如选用后发现名实不符，尚可治以保举不实之罪，以避免选官好坏无人负责;第三，由吏部选用人才，即意味着减少公卿二千石辟用属员名额，有助于加强皇权;第四，从史料上看，九品官人之法推行后，旧有察举征辟等制度，并未因之废除。不过，曹丕的这项制度也存在严重的弊端，因为对官员品级的划分，使得豪门更加强势，逐渐演化成两晋时期的士族阶层，形成，上品无寒门，下品无士族的情形，严重影响了人才的引进。