公元前1766年，商汤驱逐夏桀，夏王朝灭亡，商王朝建立。商汤立国后，汲取夏朝灭亡的教训，废除暴政，宽以治民，社会政局趋于安定，国力日益强盛。他又对四周许多国家进行征伐，“十一征而无敌于天下”，取得一系列胜利。“昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王”，立国不久的商朝，已经成为一个强盛的国家。
商汤逝世后，其子太乙，外丙，仲壬相继继位。仲壬逝世，公元前1748年，元老政治家伊尹把法定继承人商汤的孙子太甲，放逐到桐宫，自己坐上宝座。但太甲卧薪尝胆，经过7年准备，公元前741年，奇袭毫邑，杀掉伊尹，夺回宝座(与此相反的更加流行的说法是：太甲继位三年，“不明，暴虐，不遵汤法，乱德”，于是，伊尹把他放逐到桐宫。太甲居桐宫三年，悔过自责，伊尹又将其迎回而授之政。以后，太甲修德遵法，诸侯归附，百姓生活安定。这也就是著名的“太甲放逐”和“桐宫悔过”的故事。伊尹也因此获得了大仁大义的美名)。太甲之后几百年里，商王朝在政治上虽然也多次发生帝位之争，但没有发生太大的混乱。借这段相对平稳的时机，我们介绍一下商王朝的社会形态。
商王朝最初以游牧为主，后来逐渐从事农业。商王朝的中央政府中，设有负责多方面复杂事务的各种官员，最高层的是三公：御史，负责交通;太宰，负责内政和外交;太史，负责天文和祭祀。商王朝还拥有一支强大的武装部队，操作弓箭戈矛之类的新式武器。各个部落由君主直辖，军事行动只有君主一人可以决定。商王朝初期时，帝位先传给弟弟，最后由最幼的弟弟传给长兄的长子，或径行传给自己的儿子。无论贵族或平民，大多实行一夫一妻制，这是中国古代历史上唯一的一夫一妻制时代。直到公元前15世纪之后，多妻现象才开始普遍。
商王朝人民崇拜祖先、鬼魂、神灵和山岳河流。无论大事小事，从战争征讨到疾病婚嫁，都要通过隆重的祭典礼进行占卜。所以祭祀是国家的第一级要政，比军事和政治都重要。商王朝已能够使用文字。他们把占卜的结果，刻在乌龟甲壳上或其他兽类骨骼上，作为记录保存。19世纪末，这些甲骨从商王朝故都之一的殷邑被挖掘出来，也就是著名的“甲骨文”。它的内容则称之为“卜辞”，成为最珍贵的中国原始社会的史料。
商王朝的命运一直坎坷，主要原因是黄河不断泛滥，使他们不得不屡次迁都。立国的644年期间，迁都达六次之多，成为王朝中最大的事件。公元前15世纪末，第19任君主盘庚将国都迁到殷，并进行改革，政治，经济，文化迅速发展，史称“盘庚迁殷”，商朝因此也被称为殷朝，或者并称殷商王朝。殷邑在19世纪后也因为挖掘出甲骨文而被称为殷墟，即是殷王朝故都的废墟。盘庚死，小辛继位;小辛死，小乙继位;小乙死，武丁继位。武丁是盘庚之弟小乙之子，即盘庚之侄。他年幼时，小乙曾让他到民间生活了一段时间，深知民众生活的艰难困苦。他继位后，兢兢业业，励精图治，对内，抚养百姓，对外，东征西讨，开创了盛世局面，为商朝晚期社会生产的发展，乃至西周文明的繁盛，打下了牢固基础，史称“武丁中兴”。
武丁时期的手工业，尤其是青铜器制造业，有了很大发展，著名的司母戊大方鼎，是这方面的杰出代表，表明中国青铜时代进入繁荣时期。同时，商业也有了初步发展，都邑里出现了专门从事各种交易的小贩，吕尚就曾经宰过牛，卖过饭。由于商业交换活动的增加，最早的货币应运而生。此外，在纺织，医学，交通，天文等方面，也取得了不小成就。
但好景不长，自第24代君主祖甲开始，商朝社会矛盾开始加剧，逐渐走向衰败。第27代君主武乙无道，遭雷击而死。公元前12世纪，商朝传到了最后一任君主子受辛手里。此人和夏桀一样，也是文武双全，也是把所用聪明才智都用在了暴虐和享乐上。他刚愎自用，文过饰非，淫虐无比，奢侈无度。他宠幸妲己，醉生梦死，以酒为池，悬肉为林。他也做炮烙之刑，大肆残杀王公贵族。他的叔叔比干，就因为进言规谏，被他当众挖心，目的竟然是为了证明比干是不是象圣人那样心有七窍。他滥施酷刑，加重聚敛，诸侯，贵族和小民都相与反叛。他还大规模对外用兵，耗费巨大，加速了灭亡的速度。
正当子受辛孜孜不倦地糟蹋他的王国的时候，渭河流域的周部落悄悄强大。就象当时商汤觊觎夏桀的高位一样，周部落酋长姬昌也开始觊觎子受辛的高位。1122年，姬昌的儿子姬发率大军攻入朝歌，子受辛兵败自焚，商朝灭亡，周朝建立。子受辛被后世称为纣帝，也称商纣，即残害忠良的君主。