“学士”原是掌管文学著作的官，唐代开始设置，当时由宰相兼管“学士”，就把宰相称为“大学士”。到了宋代，大学士的含义有所变化，“学士”中资望特别高的人，被称为“大学士”。明代，设大学士若干人，替皇帝批答奏章，参议政务，官阶五品。如果兼任尚书、侍郎，还可以加官到一品，成为事实上的宰相，俗称“阁老”。清代的大学士是内阁的主官，官阶为正一品，一般称为“中堂”。
“中堂”之说起于北宋(一说起于唐)，唐宋时期把政事堂设置在中书省内，是宰相处理政务的地方，中堂因宰相在中书省内办公而得名，后来把宰相也称为中堂。元代继续沿用这个称呼，没有多少变化。
明朝时候，统治者为了进一步集中权力而不设宰相、中书省等机构，宰相的权力转移到内阁，由内阁来处理国家政务。明代大学士实际掌握宰相的权力，他们的办公处在内阁，中书居东西两房，大学士居中，所以称大学士为中堂。清朝继承了这一做法，内阁的首辅大学士以及协办大学士都被称为中堂，大学士成了宰相的别称。
清朝共设置六部,每部有尚书二人,一汉一满,在大堂上左右对坐,分庭抗礼,如果某个大臣以大学士的身份管部，就坐在大堂中间，称为“中堂”。不过这只是虚名，并不代表实际权力，实权由军机处掌握。