竹简，就是竹书，它是我国古代最早的书籍。没有竹简，很多历史之谜，就难以解开。当然，在这些竹简图书出现前，我国并不是没有文字，但那些刻在金属上、石头上的东西，因为篇幅有限和阅读、携带不便，都有很大的局限性，所以严格地说，它们都不能称书。只有到了竹子作书的时代，我国的文字才有了真正的载体，才让我国的那段历史得以保存。别的不说，就拿1987年元月在湖北荆门发掘的战国中晚期楚墓——包山大冢来说，专家从这座2300多年前的古墓里，一下子整理出438支竹简，其中的275支不但保存完好，而且字迹如新，上面记录的狱讼、贸易以及楚国与邻国的战争等内容，不但对研究楚国的经济、文化、军事很有帮助，对研究我国古代的刑法也大有裨益，因为它是我国出土最早的刑律文字。
1975年12月，我国考古工作者在湖北云梦县发掘了两座战国到秦代的古墓，在第11号墓出土的大量秦简中，发现一部《田律》，在这部环境保护法中，不但有保护植物林木、鸟兽鱼鳖的具体规定，还有让水道不堵塞的严格措施。它不但是我们国家第一部环保法，也是世界第一部环保法，意义非常。在云梦出土的秦简《封诊式·穴盗》中，还一下子让我国的指纹鉴定，追溯到了2200多年前的秦朝时代，上面“内中及穴中外壤上有膝、手迹、膝、手各六处”的记载，打破了1927年德国罗伯特·海因德尔在《指纹鉴定》一书中说的，中国唐代贾公彦是第一个提出指纹鉴定学者的说法，让中国的指纹鉴定比国际公认的阿根廷警察在1892年首先使用指纹鉴定侦破谋杀亲子案的事例更早。
汉武帝末年，鲁王刘恭为扩张宫室而拆毁孔子故居时，从墙壁中发现的《古文尚书》、《礼记》、《论语》、《孝经》等典籍，这些都是竹简。西晋武帝时，河南汲县有人盗掘魏襄王陵墓时，发现了大量竹简，这些竹简经专家整理，诞生了《竹书纪年》、《国语》等图书。就是如今的《孙子兵法》，也是1972年从山东临沂银雀山西汉墓葬中的竹简上发现的。
竹简，也就是竹书，它的内容这么重要，那什么是竹书呢?竹书就是将竹子劈成长条状，上面写上字。一根竹片称为“简”，多根“简”用绳子编起来就是“册”，“册”字就是竹简穿起来的象形字。册，也称“编”，或者“篇”，用丝绳编的称丝编，用皮绳编的称韦编。编好的竹简卷成一束，就是一卷，长文可以分成多卷。篇、卷、册这些量词至今还在使用，意思也没有多大的变化。还有与书有关的字，诸如“籍”、“簿”等，都是竹字头，也是这个道理。
现在我们经常使用的词语，像“著于竹帛”、“罄竹难书”、“汗青”等，都与竹书有关。其中“汗青”一词，也是出于秦代。竹简表面很光滑，不易写字，而且容易被虫蛀，所以人们就把新鲜湿润的青竹片放到火上烤一烤，这就是“杀青”或者“汗青”。“汗”，就是烤青竹时，青竹上冒出的水珠，像人出的汗一样。
提起“汗”字，顺便说一点自己不成熟的见解。笔者总觉得，形容藏书非常多的“汗牛充栋”一词，也与竹书有关。这个语出唐代柳宗元《文通先生陆给事墓表》的“其为书，处则充栋宇，出则汗牛马”的词语，如果不是竹书，哪能“处(存放)”则塞满屋子，“出(运输)”则让牛马累得出汗呢?