不少中国人以为，“东洋”即是“日本”别称，“东洋史”即“日本史”，其实，那是阴错阳差、送人之美了。
查阅史料可知，“东洋”版权不折不扣属于中国。此称来源宋代，确立于元代《大德南海志》，是古代中国人原创的地理名词。“东洋”原指中国沿海，外延是东海以远、朝鲜半岛和日本乃至太平洋岛国，是以中国为中心的地理概念。日本人谈论20世纪之前的“东洋史”，就是以中国为中心的东北亚历史。 譬如日本著名学者桑原骘藏《东洋人的发明》中所言∶“我在此说的东洋，是极其狭义的意思，与东亚意思相同，且主要是指中国人”。“我国现行的东洋史，以中国为中心，在多数情况下，倾向于排除西域的史实。”
此话表明了一个基本的历史状况，“东洋”以中国为“中心”，谈“东洋”主要是谈“中国”。而近代以后，“东洋”词义却发生了急剧变化。日本历史学家重新诠释了“东洋史”，虽然他们没有否认“古代东洋史主体是中国史”这一基本事实，但是，日版“近代东洋史”中，其“中心”已由中国向日本转换。
可见，地理名词一旦被赋予了“中心”含义，也会出现重大变幻。在世界史中，与东洋对称的另一地理大名词是西洋。十九世纪之前，“东洋”及“西洋”地理名词是普遍意义上的通解——狭义的西洋指西欧国家，广义的西洋乃整个西方世界;狭义的东洋是东亚(主要指中国、朝鲜半岛、日本这片地带)，广义的东洋泛指东方世界。但近代两场战争(鸦片战争、甲午海战)过后，“东洋史”中的主角不仅由中国变成日本，甚至就连“东洋”之名，亦被日本独享。
东洋易主成为近代东方历史分水岭。此前，东洋是个地理概念，此后，地理意义削弱，政治和文化即“文明取向”意义增强。
东洋落入日本之手，从文明上讲主要是三个因素造成：
1、华夏文明衰落，不能代表东方主体文明;
2、日本称霸东方、显露一统亚太之志;
3、海权成为世界霸权的天王山，“洋”国占据世界主体文明，“西洋”专指西方国家，“东洋”即专指“东方西人”——日本。
异变的“东洋史”，确是日本史学家的“杰作”。日本1894年提出“东洋史”新概念，曾经认为“所谓东洋史就是中国文化发展历史”的日本著名学者内藤湖南，此时也成为“新东洋史”的拥趸者。而日本“国家大校长”福泽谕吉的“改辕易辙”更直截了当地写在他所创建的庆应大学讲义中，他得出的结论是——“中国文明停滞”。与福泽齐名的史学家白鸟库吉，有一个高徒叫津田左右吉，他的结论是——“东洋文化抹杀论”。中心思想是东方的文化中心已不在沦为殖民地和半殖民地的“印度和中国”，而在“旭日东升阳光普照”的“大日本帝国”，日本俨然成了亚洲文明的“新中原”。
内藤湖南进而一语道破：日本，今天将成为东洋文化的中心……日本与中国在政治上成了一个统一国家的话，文化中心移至日本，那么，日本人在中国的政治、社会上再活跃，中国人也不会看得特别的不可思议。
随着“新东洋”被重新推出场的，是“原东洋”中心的中国，沦为蔑称“支那”。1910年，东京帝国大学把“支那史学科”正式改名为“东洋史学科”。新史主旨以所谓“文明中心移动论”,来证明“东洋文明的中心”是怎样一步步地移向日本的,标明日本“已经成为东洋文化的中心”。
耐人寻味的是，对于日本的“新东洋”论，当时的中国并不持异议。抗拒西化的清政府鉴于日本一天天强大如“西人”，又因日本地理位置在中国之东，遂接受此论、公称日本为“东洋”。
对中国而言，这不仅仅意味着中国海权的得失，更深远的意义，是东方文明中心地位一去难返……