五四时期的北京高等师范学校学生常乃惪在《中国思想小史》中曾说，《新青年》时代，新文化运动只在酝酿，尚未成熟，故我们只能谓之为黎明时代。五四运动起后，春雷一声，才将新文化运动从摇篮抚养成熟起来，“他成了一种潮流，一种猛厉无前的潮流，将旧社会的权威席卷而去”，五四运动与新文化运动是“政治运动与文化运动互为因果的好例”。
1920年4月1日，陈独秀在《新青年》发表《新文化运动是什么?》一文：“‘新文化运动’这个名词，现在我们社会里很流行。究竟新文化底内容是些什么……”
陈独秀说，“新文化运动，是觉得旧的文化还有不足的地方，更加上新的科学、宗教、道德、文学、美术、音乐等运动”。他认为，“我们中国人向来不认识自然科学以外的学问，也有科学的威权;向来不认识自然科学以外的学问，也要受科学的洗礼;向来不认识西洋除自然科学外没有别种应该输入我们东洋的文化;向来不认识中国的学问有应受科学洗礼的必要。我们要改去从前的错误，不但应该提倡自然科学，并且研究、说明一切学问(国故也包含在内)，都应该严守科学方法，才免得昏天黑地乌烟瘴气的妄想、胡说”。
陈独秀提出新文化运动应该注意三件事：注重团体的活动;注重创造的精神;影响到别的运动上面。他特别强调说，“创造就是进化，世界上不断的进化只是不断的创造，离开创造便没有进化了。我们不但对于旧文化不满足，对于新文化也要不满足才好;不但对于东方文化不满足，对于西洋文化也要不满足才好;不满足才有创造的余地，我们尽可前无古人，却不可后无来者;我们固然希望我们胜过我们的父亲，我们更希望我们不如我们的儿子”。其说启迪至今。
陈独秀
新文化运动的本质是新，从根本上说是实现人的现代化，把人从愚昧中解放出来。1931年5月4日，当年的北京大学学生领袖罗家伦在南京五四运动纪念会演讲中说，在新文化运动发动以前，大家在思想上的酝酿，就是要采取西洋文化和科学方法以适应时代的进步。我们并不是盲从西洋，我们也不能迷信中国。我们要用新的科学方法，来判断一切，来估定各项中国文化里的成就，中国社会上的现象本身价值。
五四时期的知识分子对文化的各个层面和角落，包括科学、宗教、道德、美术、文学、音乐等进行价值的重建，以现代文明清扫传统社会几乎所有问题，以新标准估量旧文化，独立自主地判断和取舍从前天经地义的价值观，接受科学的洗礼，掀起以人为本的思想解放大潮，为现代中国文化价值体系的建设奠定了基石，留下“新文化运动”的热词。
新文化运动之所以新,在于其产生的历史作用.新文化运动之前,各派在宣传各自主张时,都没有彻底批判封建思想.洋务派搞提出“中学为体,西学为用”,强调维护封建正统思想观念不动摇;康、梁维新派“托古改制”,披着孔子的外衣去干那“离经叛道”的事业;革命派大造革命舆论,进行推翻清朝统治的革命斗争,拿起的主要思想武器并不是“民主”、“科学”,而是带有浓厚的“反满革命”的色彩,什么“扬州十日”、“嘉定屠城”等等.新文化运动民主主义激进派把斗争矛头直指封建礼教,提出打倒“吃人的礼教”的口号,这是戊戌变法时的维新派和辛亥革命时期的革命派所不敢说的.新文化运动猛烈地抨击了具有二千年历史的封建专制的理论基石——以儒家为代表的旧道德、旧文化,使人们思想得到空前的解放.在新文化运动中,中国知识分子受到一次西方民主和科学思想的洗礼,启发了民众的觉悟,这对五四爱国运动起宣传动员作用.后期传播的社会主义思想,启发了先进知识分子,使他们选择和接受了马克思主义,作为拯救中国、改造社会和推进革命的思想武器.这是新文化运动最重要的成果。