燕云十六州为险要之地，易守难攻。失去燕云十六州这个北部屏障， 直接导致中原赤裸裸地暴露在北方少数民族的铁蹄下(因中原士兵善守城，而北方少数民族士兵善攻)，对宋朝的衰变乃至灭亡有着重大影响。并入辽朝的燕云十六州，不只是辽朝的经济最发达地区，而且也是辽朝“汉人”问题最为突出的地方。这一带的汉族，由于在唐末五代时期与少数民族长期相处，其后又在辽朝统治下生活了近二百年，他们的民族性格和生活习俗已经发生了很深的“胡化”，即少数民族化现象，从而和中原汉族产生了巨大差别。
燕云汉人在辽、金王朝统治中国北方的历史上，都处于举足轻重的地位，然而在对待他们的态度上，辽、宋、金三个王朝却都采取了既拉拢又排斥的作法。辽朝用科举、任官和婚姻来使汉人忠于自己，但是又不信任大多数“非我族类”的燕云汉人，而将其置于社会的底层;宋朝出于对“胡化”汉人的歧视，指其为“番”、“虏”;金朝则在重用部分辽朝汉臣的同时，在政治上将幽云汉人列于女真人、渤海人和契丹人等民族之后，排斥于统治阶层之外。
另一方面，辽朝中后期的燕云汉人不仅在民族认同上日显孤立，且在政治态度上也没有固定的倾向，并非传统中认为的那样“心向中原”，而是以利益为中心，选择对自己有利的一方，在辽、宋、金之间往来叛附，政治态度非常灵活。先协助辽朝抵抗北宋，眼见辽朝大厦将倾就意图附宋自保，继而又出于对北宋政权的失望，投奔金朝，并由此导致了金宋间的战争。燕云汉人对三个王朝各自的发展进程、力量的消长、以及中国北方政治格局的形成，都起到了极其重要的推动作用。