在先秦史学界，一直有“秦出东夷”和“秦为西戎”两种学术观点。比如，历史上，司马迁的《史记·秦本纪》就认为，秦人出自西方。而现代历史学家和国学大师钱穆、傅斯年等人的研究，则主张“秦之先世本在东方”。不过，“秦为西戎”那可一直是主流意见。那么，秦人到底源于何方?研究秦人起源又有何意义?
日前，在由中国先秦历史学会、中国社科出版社、山东莱芜市委宣传部联合举办的《嬴秦始源》学术研讨会上，中国先秦史学会名誉会长、清华大学教授李学勤说：“我们常常讨论什么叫做考古学的重大发现。它，应该是关系到一个历史时代、一个民族、一个重要的地区历史上的一种文化，使我们的认识发生一个根本性的改变，否则不能算是重大的探讨和发现。我认为关于嬴秦文化起源的探讨应该是一个重大的事情。”
“寻秘的钥匙在地下”——5年前，清华校友赵伟国向母校清华大学捐赠了从境外竞拍所得的2388枚战国竹简，人称“清华简”。2011年，“清华简”研究首批成果正式发布，首次以无可争辩的地下出土文字资料，坐实了秦人始源在东方、在山东的牢固基础。两年前，李学勤先生曾撰文指出，“清华简”之《系年》(战国中期人撰写的一部史书)，其中有一章详细记载了秦人先世的史事：在周武王伐纣后，飞廉东逃商奄，商奄反周，周成王征伐商奄，杀飞廉，把反叛的商奄之民西迁到今甘肃甘谷境内，戍防戎人“是秦先人”。而商奄即今山东曲阜包括莱芜一带的嬴姓大国。所以，秦人最早的先人，是从东方来的。
与此同时，山东莱芜地区的文化学者，大力挖掘考古资料，推出了《嬴秦与莱芜》、《嬴姓溯源》等学术成果，使“秦出东夷说”的声音有所强化，而“秦为西戎说”渐显式微。那么，揭开秦人源于东方之谜在今天又有着怎样的意义?李学勤表示，在历史上很长一个时期，人们共同的认识是，秦统一全国是由于秦的霸政造成的，秦文化并不是一种在当时最先进、最发达的文化，而是比较落后、比较保守的、封闭的、通过武力来征服的文化，这些观点是长期存在的。然而，“秦文化究竟是怎么样一种文化?在当时究竟经过怎么样的历史形成了秦的国家政权以及与它相对应的文化特点?”李先生说，“这就是我们探讨秦文化始源和它的发展历程的基本问题。如果我们把秦文化仅仅看成一种以暴力武力为基础的文化，那么它就是一个比较落后、比较封闭的文化;用秦文化来统一全国，从整个历史上来看就没有一种进步发展的作用;这一点是特别值得我们现在考虑的。”
李先生认为，商奄之民作为秦人的核心，迁到了西方(西部)，就是说有着商奄基本传统的人也跟着到了西方(西部)，那么，秦的文化里一定包括着殷商文化。所以，整个嬴秦文化的发展过程应该说是一个文化大融合的过程。这个过程反映了中华民族传统文化最大的特点，这是一个互相融合包容而且有多元化特点的文化传统。所以秦统一全国不是偶然性的，特别是从文化组成来看也不是一个偶然;它也不仅仅是武力的战胜，而是继续了整个中华民族发展延续和进步的一个过程。所以，嬴秦始源研究，“不但对于中华民族、我们的国家，而且对于整个人类的文明历史，都有很重要的意义。”李学勤如是说。