平王姬宜臼，周幽王在位时，原被立为太子。幽王宠爱褒姒后，废黜了宜臼，改立伯服为太子。
有一天，宜臼在花园里玩耍，幽王将笼子里的猛虎放出，打算让猛虎将宜臼咬死。宜臼很有胆量，当猛虎向他扑来时，他非但不惊慌逃避，反而迎上前去，冷不防大吼一声，吓得老虎吃了一惊，后退几步，伏在地上观察动静。宜臼便从容离去。他知道这是父王存心暗害他，就与母亲申后暗暗逃出都城，投奔外祖父申侯。
犬戎攻破镐京，杀死了幽王以后退走了。卫、晋、秦、郑、申、鲁、许等诸侯国就拥立宜臼为王，于西元前770年在申(今河南省南阳市北)即位。不久，因为镐京已遭战争破坏，宜臼在秦国护送下，东迁至洛邑，在晋、郑等诸侯国夹辅下，勉强支撑残局。东迁后的周朝，史称东周。东周开始的这一年，就是春秋时期的开端。
在宜臼即位的同时，诸侯虢公翰拥立幽王的另一个儿子余臣为天子，称携王，出现了两周并列的局面。十余年后，支持宜臼的晋文侯攻杀了携王，周王朝又重新统一。宜臼东迁时，因为秦襄公护送有功，就提升他为诸侯，并答应说：“戎人攻占了镐京和岐山地区(今陕西凤翔县一带)，你去攻击他们吧，打到哪里，那里就归秦所有。”不久，岐山以西地区为秦所攻占，秦国从此开始发展起来。由于大片故土丧失，东周王朝仅仅拥有今河南西北部的一隅之地，东不过荥阳，西不跨潼关，南不越汝水，北只到沁水南岸，方圆只有六百余里，地窄人寡，与方圆数千里的大诸侯国相比，它只相当于一个中等诸侯国而已。周王朝大大衰落了。郑、晋、齐，鲁、燕、宋、楚等大国为了争夺土地、人口和对其他诸侯国的支配权，相互之间不断进行兼并战争，形成了诸侯争霸的纷乱局面，我国历史进入了一个大变革的动荡时期。
宜臼在位期间，因外祖父申侯拥立自己有功，便赐予申侯以封地，并派自己畿内的百姓去戍守。这使百姓离乡背井，十分怨恨。
姬宜臼一度委任郑庄公寤生为朝廷卿士。后由于郑国实力雄厚，姬宜臼对郑庄公怀有戒心，不愿朝政为郑庄公所操纵，又乘郑国多事，郑庄公没有来上任的机会，想撤掉他卿士的职务。郑庄公闻知，马上赶到洛阳，对姬宜臼施加压力。姬宜臼再三赔礼，郑庄公不依。姬宜臼只好提出让太子姬狐去郑国作人质。不过这太有损天子的体面，群臣又提出了相互交换人质的办法，让郑庄公的儿子忽也来洛邑作人质，而周太子去郑国则用学习的名义。史称“周郑交质”。从这一史实可知;姬宜臼东迁后，周王室已势力衰微，周王名为天子，实际上要看大诸侯的脸色行事。
前720年，姬宜臼病死。姬宜臼死后的谥号为平王。
评价
周平王于周幽王去世后，在东都雒邑建立东周，为一复国君主。但由于周平王即位时，有许多诸侯反对他，当时传闻他和母亲申后因被其父周幽王废掉后一直怀恨在心，故意联合诸侯国缯和外族犬戎入宫杀害幽王和褒姒，然后即位为天子。故此，所有诸侯都不再听从天子，而造成东周时代的开始。
周平王时，周的国力已衰，军力不振，经济困难，大片土地已分封给诸侯国，尤其是宗周一带的故土都给了秦国，周王直接控制的地盘越来越小了。周王室的土地仅仅方圆几百里，东至荥阳，西至潼关，南至汝水，北至沁水南岸。相反，诸侯国的地盘却越来越大，势力也越来越强，他们之间互相兼并，掠夺土地，在中国历史上出现了诸侯争霸的混乱局面。周天子号令天下的时代却一去不复返了。