从发展对外关系取得的成就来说，明成祖朱棣(1402—1424年在位)超过了历代封建皇帝。明太祖朱元璋曾严格限制外国官民与明朝往来和贸易，.到了明成祖时，把它改为发展官方贸易的政策，并放松了民间往来和贸易的禁令。
明成祖登基三个月，就派使臣出访安南(今越南)、苏门答腊(今属印度尼西亚)等国;稍后，又派使臣出访爪哇(今属印度尼西亚)、满刺加(今属马来西亚)、柯枝(今属印度)等国。以后，更是不断派使臣出访，加强对外联系。举世著称的郑和七下西洋(今南洋群岛和印度洋一带)，便是众多出访活动的一个重要组成部分。
永乐年间，对外活动的规模之大,取得的成就之突出，在中国封建社会里空前绝后。明成祖朱棣大力发展对外关系，虽然是为了巩固自己的统治，但在客观上却加强了中国同亚非各国政治、经济、文化的交流，增进了中国人民同亚非人民的友谊，写下了中外关系史上的重要篇章。