为什么是“不到黄河心不死”，而不是“不到长江心不死”呢?
黄河是中华文明的发祥地，孕育着华夏民族的智慧与文化。中华民族的始祖黄帝便兴起于黄河流域，之后的许多氏族都于此繁衍延续，而中华文化也赖此得以承载传递，所以黄河在古人及今人的心中都占有重要的地位。汉语中有大量与黄河有关的俗语，如“不到黄河心不死”“跳进黄河也洗不清”“九曲黄河心较险”“黄河之水天上来”等等。甚至黄河水的清浊都关系着天下的兴衰，所以古人说“黄河清，圣人出”。
“不到黄河心不死”常比喻不达目的决不罢休，也比喻不到绝路不肯死心。这个俗语的来历据梁启超先生考证，应与古诗《公无渡河》有关。传说古时有个白发狂夫执意渡河，不顾妻子的劝止，最终溺水而亡。于是有人感叹此事，作诗曰：“公无渡河，公竟渡河，堕河而死，将奈公何!”古代常把黄河简称为河，古人便认为这里的河亦指黄河，于是便隐括这首古诗的意旨提炼出“不到黄河心不死”的俗语。后来还有人依此创作了相关的民间传说，借以解释这句话的来历。自此之后，“不到黄河心不死”便以其形象生动，广泛流传。
与黄河相关的词语还有“黄河清，圣人出”，为什么水清圣人就出现了?
南宋?马远《黄河逆流》古人说“黄河清，圣人出”，还用“河清海晏”来形容天下太平。难道天下太平、圣人出现，真的与黄河水的清浊有关吗?以现代人的观点来看，这当然是不科学的。
黄河发源于青海省，上游穿行内蒙古时流经高原峡谷，水质较清。而黄河中游流至陕西、河南时，穿行黄土高原，泥沙含量骤然增大，于是水色变得浑黄混浊。此时的输沙量和含沙量在世界各大河流中居于首位。俗语“跳进黄河也洗不清”，也就是基于黄河水流浑浊，难以洗涤尘垢这一现象才得以流传。
正因为黄河水浑浊，很少清澈，古人才说“河清难俟”、“俟河之清，人寿几何”，认为黄河水清，时久难待。但是在某些特殊的自然因素的影响下，黄河水质有时也会变得相对清澈。这在热衷“天人感应”的古人眼中，自然而然地被视作祥瑞的征兆，预示着天下升平。故此有“黄河清，圣人出”的说法，将黄河水清看作是天下太平、圣人降世的预示。
黄河水清是千年难遇的事情，因此“黄河清”也被用来比喻难得一见的事情。《宋史》记载，包公刚正不阿、为官清廉，且不苟言笑，使得当时权贵忌惮不已，所以时人戏称：包公笑比黄河清，以此比喻难得一见。