垂帘听政简称“垂帘”，是指封建时代由女后辅佐幼主临朝听政，在殿上宝座前用帘子遮隔，处理国家大事。女后归政叫“撤帘”。提起垂帘听政，大多数人会立刻想到慈禧太后，没错，她把持朝政长达四十七年，是中国历史上垂帘听政时间最长的人。但是，垂帘听政从何而来，谁又是始作俑者呢?
其实历史上早有女主临朝称制，但是“垂帘听政”中的“帘”恐怕是唐代武则天的发明。根据《旧唐书?高宗本纪》记载：自从诛杀上官仪后，高宗每次临朝，则天皇后都垂帘于御座之后，参与处理国家大小政事，人称“二圣”。当然，怀有野心的武后并未满足于“垂帘”，她最终突破了这道帘幕，成为中国历史上第一个也是惟一一个女皇帝。
女性临朝听政要垂帘，缘于古代女子的特殊身份以及地位。古代女子必须恪守封建闺律，注意一言一行。她们平常不便抛头露面，严格遵守男女授受不亲。作为母仪天下的皇后、皇太后，更是必须要遵守这些对女性的特殊要求，不能轻易让男子窥见。因此在辅助幼主处理朝政时，需要在殿上宝座前用帘子遮隔，实行“垂帘听政”。
女主临朝称制是从谁开始的?
西汉：高祖吕后的皇后之玺
封建时代，在嗣君年幼，无法亲自听政的时候，往往需要皇后或皇太后临朝听政，处理国家大事，这被称作女主临朝称制。“王言曰制”，称制自然就是皇帝应有的权力，历史上最早“临朝称制”的女主可能要算是战国时期秦国的宣太后芈八子，她为日后有野心把持朝政的后妃们开了一个成功的范例。
芈八子是秦惠文王来自楚国的姬妾，芈是楚国的国姓，而八子是她的封号。八子的地位不高，在当时秦国后宫的八级——皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使——中，居于中下游。因此，在秦惠文王身后，她和儿子嬴稷就在皇后和新君秦武王的合谋下，被送去燕国当了人质。三年后，秦武王死于意外。芈八子在燕国的支持下，果断地联络了自己的异父弟魏冉拥立嬴稷回国，经历了三年的“季君之乱”，终于使嬴稷登上了王位的宝座，成为秦昭王。她也因此成为“宣太后”，并在秦国临朝称制了四十一年。在她统治期间，秦国的国力日益强盛，为她的玄孙嬴政统一六国积累了实力。
大一统王朝中首位临朝称制的皇太后是西汉高祖刘邦的皇后吕雉。她在儿子惠帝死后正式临朝代行天子之权，是当时西汉真正的掌权者。在她执政的七八年中，史书中直接以“高后某年”记事，《史记》《汉书》等正史也为她专门立了帝王资格的“本纪”。吕后的执政生涯也算成功，她虽然扶植诸吕，对待朝臣心狠手辣，但政治局面基本稳定，社会经济得到恢复，为其后的“文景之治”打下了基础。