北魏太和十七年(493年)，孝文帝迁都洛阳。这是史上一次颇具智慧的著名事件。面对重重阻力，孝文帝以进为退，收放自如，终于如愿以偿，把以“汉化”为中心的改革事业推进到新的阶段。
公元490年孝文帝亲政伊始，就把迁都洛阳提上了议事日程。在他看来，洛阳地处天下之中，经济基础坚实，交通条件便利，文化积淀深厚，一直是汉族政治、经济、文化、军事的中心，曾是东周、东汉和魏晋的都城。迁都洛阳，既有利于加强同中原汉族门阀士族的联系与合作，又可以乘机摆脱鲜卑守旧贵族势力的束缚掣肘，推行汉化改革。但是要把都城从平城(今山西大同)迁往洛阳，守旧贵族的反对，普通鲜卑民众的抵触，其声势之大、阻力之重，是可以想见的。年轻的孝文帝要克服这方面的重重障碍，按常规的方式是不成的，必须剑走偏锋、另辟蹊径，于是乎，孝文帝决定假借“南征”之名，达到迁都的目的。
北魏太和十七年八月，孝文帝亲率大军30万，号称百万，南下“伐齐”。适逢秋雨连绵之际，风雨交加，道路泥泞，历经近一个月，数十万北魏将士才抵达洛阳城下。他们神色倦怠，疲惫不堪，恨不得一屁股坐下不再起来，随行的诸多大臣同样精疲力竭，叫苦不迭。可是，孝文帝却精神抖擞，执鞭催马，命令将士立即开拔，一派不灭南齐誓不回归的架式。
文武百官见此情形，纷纷跪倒在孝文帝的战马前，叩头不止，恳切请求皇上体恤下情，停止“南征”。孝文帝故意声色俱厉地喝斥道：朕正准备经营大事，统一天下，可你们这些人却推三阻四，有意迁延，须知道国有国法，军有军纪，你们如执迷不悟，再要说东道西，当心受到严刑的制裁!但是安定王拓跋休等人依旧哭泣着上前劝谏，苦苦哀求。
孝文帝见时机已到，便将自己的迁都意见作为停止“南征”的交换筹码亮出，表示如果大家都不想南征，那么索性将国都从平城迁徙到这里，否则 “今者兴动不小，动而无成，何以示后?苟欲班师，无以重之千载!”(《资治通鉴》卷一三八，《齐纪四》)不等大臣王公们有所反应，孝文帝又说：“议之所决，不得旋踵，欲迁者左，不欲者右。”在场的大臣多不乐意迁都，但是却更不愿意“南征”，情急之下，只好挪步站到左边，表示同意迁都。不再“南征”的决定作出之后，群臣感激涕零，山呼“万岁”，迁都洛阳之事，就在孝文帝拓跋宏自编自导自演的活剧中顺利实现了。