学习中国历史，没有人不知道丧权辱国的《马关条约》、《辛丑条约》，而这些条约的签署者，就是遭万人唾骂的清政府直隶总督兼北洋大臣李鸿章。与这些条约在一起，李鸿章成了千古罪人，朝廷斥责他办事不力，免去了他的显赫职务，国人斥之为卖国贼，民间则传说他拿了日本人的银子，甚至有人公开声明要不惜一切杀掉他以雪“心头奇耻大辱”。
而在这同时，关于李鸿章的很多与洋人有矣的逸事在不胫而走，比如：李鸿章可能是第一个到国外去看足球比赛的中国人，并且对这些人把一只球踢来踢去，跑得满头大汗感到匪夷所思，李鸿章在国外的公共场所随地吐痰;当客轮驶往美国的途中，来揭秘吧据悉李鸿章在船上对每一位他见到的美国人都问这样的三个问题：你是做什么的?你能挣多少钱?你住得离纽约近吗?
李鸿章不顾礼仪用手撕烤鸡吃，主随客便的英国人从此翻开了吃鸡时可以不用刀叉、直接动手的新篇章，李鸿章让厨子用下脚料做的杂碎成了宴老外的一道名菜……这些传说，有的像是在耻笑李鸿章的不谙西洋风情，有的则像是赞扬李鸿章与洋人打交道时的雍容和机智。其实，来揭秘吧认为很多事情都可以从不同的角度来理解，对李鸿章这个人也同样如此。
首先，我们应该看到，由李鸿章出面签署那些条约，并不等于就应该由李鸿章来承担全部责任。清朝的全体军机大臣曾经给皇帝上过一份奏折，里面说：“中国之败全由不西化之故，非鸿章之过”，曾令李鸿章老泪纵横。这句话里面也的确包含着合理成分。
尽管李鸿章在清朝的外交活动中起着至关重要的作用，有些时候，“每当聚议时，一切辩驳均由李鸿章陈词，所奏朝廷折电，概出李鸿章之手。”但他毕竟只是大清朝的马前卒而已。中日甲午战争后，面对日本人割让辽东、台湾、澎湖，赔款军费3亿两白银的“要价”，朝廷在给李鸿章的电报中均是模棱两可的“着鸿章酌量办理”。
李鸿章考虑，如果采取强硬的态度和立场，就会导致中日战争继续扩大，而以清朝当时的军事力量，战争的结果只能是整个东北的沦丧，如果答应日本人的条件，清政府的主权和财产也会遭到巨大的损失。李鸿章在无可奈何的情况下选择了后者。
如果说，签署《马关条约》，是朝廷把难题推给了李鸿章，那么，在与八国联军签署“议和大纲”的时候，朝廷给了李鸿章明确指令的：“敬念宗庙社稷，关系至重，不得不委曲求全。”1901年1月15日，李鸿章和庆亲王代表大清国在“议和大纲”上签字。沉重的罪孽立刻又加到李鸿章的头上卖国者秦桧，误国者李鸿章!”
1901年9月7日，李鸿章代表清政府与11国签订了中国近代史上著名的不平等条约《辛丑条约》，而在此之前，朝廷也是发过“应准照办”的回电的。作为一个弱势群体的代表去和犹如“虎狼群”的列强周旋，这实在不是一份好差使。生逢大清国最黑暗、最动荡的年代，李鸿章的每一次“出场”无不是在国家存亡危急之时，大清国要他承担的无不是“人情所最难堪”之事。
李鸿章有时真不想再卷入这种尴尬的境地，1896年，俄国沙皇加冕，各国派员祝贺，朝廷派出去的又是李鸿章。李鸿章以在马关被刺为由一再推辞，而朝廷一再坚决不准，只到李鸿章表示“非敢爱身，惟虞辱命”，“一息尚存，万程当赴”。
八国联军入侵的时候，朝廷的电报一封接一封地到达南方，要求李鸿章北上与正在攻打这个国家的洋人议和。朝廷为此将李鸿章由两广总督重新调任为清政府封疆大臣中的最高职位：直隶总督兼北洋大臣。而慈禧的最后一纸任命是着李鸿章为全权大臣。”
每当满清政府把这个巨大的帝国带到毁灭的边缘，他们惟一必须启用的人就是李鸿章，对国家来说，这真不知是幸还是不幸，但对李鸿章本人来说，却几乎就是不幸。
其次，作为大清外交重臣，李鸿章较早也较多接触外国的人、事、物，他给朝廷的奏章中曾经很客观地描述过蒸汽机的运作原理，说明他对外国的科学技术有极大的兴趣，在此基础上，他提出了一些具有发展眼光的看法和做法，创出了中国的不少第一：
中国第一个近代军工企业李鸿章利用富绅的银两引进洋人的机器设备，在上海创办了上海洋枪三局。他造武器，毫无疑问，不论是政治目的还是经济目的，都是为着巩固清政府。比如，在政治上，他是从镇压太平军的过程中获得的灵感;在经济上，他算的是“肥水不外流”这笔账。但这的确是中国近代史上第一个军工企业。
中国第一条电报电缆线在李鸿章的支持下，从大沽口到天津城铺设了中国第一条电报电缆线。而当时朝野上下的很多人还沉浸在风水之说中，生怕电缆线在地下横冲直撞，会断了“地脉”。
中国第一个电报公司随着电报电缆线的铺设，由清政府投资，成立了李鸿章称之为“官督商办”的、以贏利为目的的电报公司。
中国第一家民营轮船公司清中叶以后，由于京杭运河淤塞，朝廷南北货物的调运部分改为海路，李鸿章抓住时机，督办创立了“招商局轮船公司”。它承揽了朝廷“官物”运输一半的运量，而其随后展开的客运业竟挤垮了英美合办的旗昌公司。
由于李鸿章的主持和参与，洋务派创办了中国近代第一条铁路、第一座钢铁厂、第一座机器制造厂、第一所近代化军校、第一支近代化海军舰队……
再次，自1840年英国人用舰炮打开中国的国门以后，中国人沿海岸修筑的所有整齐对称的炮台和花费巨银买来的位居世界第六的舰队，没有一次阻挡住“蛮夷”的入侵，身为战败一方的代表，李鸿章没有或者说的确无法做出为国争光的事，但他毕竟是清政府重要的外交官员——清朝没有“外交”的概念，所有的外事统统归于“洋务”，洋务运动的首领李鸿章不可避免地成为了清政府当然的“外交家”，并且在国际上确立了自己的影响。
每一次在国家面临危机的时候，出来收拾残局的总是李鸿章。1901年11月1日，李鸿章在屈辱和病痛中辞世。而李鸿章一死，大清上下就失去了惟一能够与洋人周旋的人。所以李鸿章的死，令“太后及帝哭失声”，大清国犹如“梁倾栋折，骤失倚侍”。
梁启超在《李鸿章传》中称李鸿章为数千年中国历史上一人物，19世纪世界历史上一人物，表示“敬李鸿章之才”，“惜李鸿章之识”，“悲李鸿章之遇”。李鸿章的外交生涯也让西方人知道了中国有个“相貌堂堂”且“矜持、自信和傲慢”的李中堂，甚至洋人只知有李鸿章而不知有朝廷。
日本人对李鸿章的评价是：知西来大势，识外国文明，想效法自强，有卓越的眼光和敏捷的手腕。
美国人的评价是：以文人来说，他是卓越的;以军人来说，他在重要的战役中为国家作了有价值的贡献，以从政来说，他为这个地球上最古老、人口最多的国家的人民提供了公认的优良设施，以一个外交家来说，他的成就使他成为外交史上名列前茅的人。