开元之治为开元盛世的出现奠定了基础，开元盛世是开元之治的结果。
开元是唐玄宗的年号。玄宗在位四十四年，前期年号叫开元(公元713年-741年)，后期称天宝(公元742年-756年)。开元年间，唐玄宗任用熟悉吏治，富于改革精神的姚崇、宋璟等人当宰相，“励精为治”，使开元年间的政局为之一新，政绩粲然可观，史称“开元之治”。故“开元之治”仅指唐玄宗开元年间的清明景象。
唐玄宗统治前期，政治清明，经济空前繁荣，仓库充实，人口明显增加，民生安定，国威远播，唐朝进入全盛时期，并成为当时世界上最强盛的国家，史称“开元盛世”。“开元盛世”以天宝十年(752年)的安史之乱为界，所以“开元盛世”不仅指开元年间，它指代了唐玄宗整个统治的前期。
唐玄宗李隆基一心想仿效唐太宗，也做一个英明的君主。即位以后，唐玄宗励精图治，开始施展他的政治抱负和治国才能。
首先大刀阔斧地精简机构，裁减人员，并对官吏进行严格的考核。经过一番精心整饬，官吏队伍面貌为之一新，充满了健康、向上的活力，使国家机构这架机器正常地运转起来了。
从开元九年(721年)到开元十三年(725年)，玄宗下令在全国范围内开展大规模的检田括户运动，意即检查“黑地”和豪强荫庇的“客户”，经过查检，把检括出来的土地全部没收，按均田制分给无地的农民使用;对于帐外人口，一律登记注册，就地入籍。检田括户历时4年，经过辛勤努力，中央政府增户88万，检出大量土地，使国家财政收入增加数百万。
玄宗还从自身做起，大开节俭之风，凡宫中乘舆服御、金银器物、珠玉锦绣等奢侈的东西统统焚毁，后宫嫔妃自后妃以下者都不得佩珠玉、刺锦绣;禁止天下采珠玉、织锦绣等物，违者杖罚一百。
通过玄宗的一系列措施和努力，农业大大向前发展，农民不再因过重的赋税举家外逃，而是积极性很高地从事耕作，四海之内，无论山川还是沟壑，都出现了一派牛耕农作的兴盛景象。粮食获得大丰收，当时一斗谷物，多则一二十文钱，少则几文钱，天下户口猛增至840余万。
随着农业的发展，商业、手工业及文化科技事业也随之繁荣发达起来。许多海外商人、使者慕大唐盛名而来，最远的波斯、大食(伊朗)都派使节来参观、访问以示友好。当时的唐朝已成为亚洲的经济、政治和文化中心
经过十几年的努力，唐玄宗把国家治理得不仅国富民强，而且响誉世界，经济达到空前的繁荣，大唐达到了极盛时期。人们把唐玄宗统治的这一时期称为“开元盛世”。