贝加尔湖一词来源于古肃慎语(满语)“贝海儿湖”。
在西汉时期，“贝加尔湖”在匈奴的控制范围之内，名曰“北海”，苏武被匈奴王单于流放到“北海”去牧羊。苏武在北海边艰难熬过19年，最后回到汉都长安。
在东汉、三国和西晋时期，“贝加尔湖”是在鲜卑的控制范围之内;在东晋十六国时期，“贝加尔湖”改称为“于巳尼大水”;南北朝时期，“贝加尔湖”先被柔然控制，后又被突厥控制，名仍称为“于巳尼大水”;隋朝时期，“贝加尔湖”被东突厥控制，复改称“北海”;到了唐朝前期，“贝加尔湖”成为大唐帝国版图的一部分，归关内道骨利干属，“贝加尔湖”也改称为“小海”;后东突厥(史称后突厥)复国，“贝加尔湖”复归突厥，后又归回鹘所辖，仍称“小海”;宋朝，“贝加尔湖”被蒙古八剌忽部控制;13世纪，蒙古后裔布里亚特人也来到贝加尔湖地区。无论是突厥人还是布里亚特人都没能改变埃文基人的生活方式。蒙元时期，“贝加尔湖”又划入蒙古帝国版图，属“岭北行省”;明朝时期，“贝加尔湖”被瓦剌不里牙惕部控制;
清圣祖康熙三十六年(1697年)和清高宗乾隆二十二年1757年，喀尔喀蒙古和准噶尔蒙古分别先后被清军控制或征服。不过之前在清俄《尼布楚条约》中，属于布里亚特蒙古的贝加尔湖以东地区被康熙皇帝划归俄罗斯帝国，清世宗雍正帝在位期间划分清俄中段边界的《布连斯奇条约》和《恰克图条约》签订后，标志着中原王朝最终与贝加尔湖彻底隔离。
贝加尔湖的丢失是清朝的外交失误吗?
清军入关以后，其统治范围刚刚达到外兴安岭，向西北还没越过大兴安岭。而贝加尔湖以东的布里亚特人并没有向清朝称臣。原来这一地区大部分人口科尔沁、乌拉特、茂明安等蒙古部落早就南迁了。所以这块地区对于清朝来说基本属于弃地。清朝在谈判中让步，还因为清朝正要与准噶尔部噶尔丹作战，要换取俄国的中立立场。
中国失去贝加尔湖根本原因还不是军事和政治原因，而是气候原因。16世纪后期东亚地区气候非常寒冷。为了躲避寒冷，蒙古族的选择是迁徙到长城以北。图们汗率领察哈尔部迁徙到辽东塞外，被明朝称为土蛮。科尔沁部迁徙到嫩江大拐弯处，形成了郭尔罗斯、杜尔伯特、扎赉特等鄂托克。内喀尔喀部迁徙到西拉沐沦河流域，形成乌济叶特、巴林等五鄂托克。只有外喀尔喀部选择了向西北迁徙，形成了车臣汗、土谢图汗、札萨克图汗三大部，但势力不到贝加尔湖。所以贝加尔湖周围的中国各民族为了躲避寒冷，向南迁徙，使其周围土地成为弃地。
而同时期的俄国人却不怕严寒，积极向东扩张，在贝加尔湖边上建立了据点雅库茨克。这就为谈判取得了重要筹码。(郝吉林)