清末民初，西方的图腾学说传入中国，诞生了一批图腾学者。图腾之说会盛行，是因为上世纪二三十年代中国知识分子为了救亡目的，急于普及、论证中国的民族概念，而让民众能团结在民族独立的旗帜下。起初，在众多的图腾学说中，龙的地位并不突出。吕振羽《史前期中国社会研究》中所列的中国史前图腾有数十种，关于龙的内容仅有两句话。
真正确立龙作为中国图腾地位的人，是闻一多。他在《伏羲考》一书中建立了今天广为流传的说法，“所谓龙便是因原始的龙（一种蛇）图腾，兼并了许多旁的图腾，而形成的一种综合式的虚构的生物……”他的论证方式接近循环论证，使用材料也是任意拼接。所谓“化合式图腾”，并没有相应的人类学理论作为支撑。
事实上，中国很可能并不曾存在图腾社会，因为在图腾理论中规定的各种特点，譬如“图腾禁忌”、“外婚制”等，都不适用于史前的“中华民族”。