早年事迹
噶尔·东赞生于吐蕃堆垅让巴(今西藏自治区山南地区隆子县列麦乡)。 家族世袭领有加布一带的封地。
松赞干布继位后，率领吐蕃骑兵征服了青藏高原的大部分地区，确立了吐蕃在高原的霸主地位。
在吐蕃威震青藏高原的同时，松赞干布派遣噶尔·东赞与吞弥·桑布扎出使尼婆罗，向光胄王提出和亲，希望娶公主布里库提(尺尊公主)为妃。经过三次舌战，迂回斗智，并以发兵相要挟，光胄王被迫将尺尊公主嫁给了松赞干布。
出使唐朝
640年(贞观十四年)，松赞干布派遣噶尔·东赞为正使，吞弥·桑布扎、支·塞汝贡敦为副手，出使唐朝，成功地促使唐蕃和亲，派遣文成公主入蕃。在出使唐朝期间，噶尔·东赞因机智善变，极为唐太宗赏识。唐太宗封其为右卫大将军，并欲将琅琊长公主的外孙女段氏嫁给噶尔·东赞，诱使他为唐朝效力。噶尔·东赞以“臣本国有妇，父母所聘，情不忍乖。且赞普未谒公主，陪臣安敢辄娶”为由，婉言谢绝了太宗的好意。
645年(贞观十九年)，太宗自高句丽班师回国，噶尔·东赞又奉松赞干布之命到长安朝贺，奏表示“雁飞迅越，不及陛下速疾”“夫鹅，犹雁也，故作金鹅奉献”。噶尔·东赞带去高七尺，可装酒三斛的黄金所制大鹅一只，反映了蕃唐间的亲密关系和噶尔·东赞所起到的重要作用。
担任大相
642年(贞观十六年)，噶尔·东赞随松赞干布讨伐羊同(即象雄)，费时三年，成功征服了这个国家，统一了青藏高原。
吐蕃大相娘·芒布杰尚囊因征服孙波而受到松赞干布的重用，大臣琼波·邦色心中嫉妒，使用离间计陷害并害死了尚囊，继任大相之位。后来琼波·邦色邀请松赞干布到自己的封地藏蕃视察，试图谋害赞普。松赞干布命令噶尔·东赞前往藏蕃安置赞普的牙帐。但噶尔·东赞发现了奸谋，将其报告松赞干布。结果琼波·邦色被迫自杀，噶尔·东赞继之为大相。
掌控朝政
650年(永徽元年)，松赞干布去世，其孙芒松芒赞即位，由大相噶尔·东赞辅政。 噶尔·东赞掌权期间，致力于安定吐蕃内部，进行一系列制度改革。同时也继承了松赞干布的对外扩张政策。
652年(永徽三年)，噶尔·东赞发兵征服洛沃(今阿里地区)和藏尔夏(今后藏地区)。656年(显庆元年)，噶尔·东赞率十二万大军攻灭白兰部。同时为避免唐朝的压力，噶尔·东赞采取积极和好的策略，两次向唐朝请求和亲。659年(显庆四年)，噶尔·东赞开始对青海湖一带的吐谷浑展开大规模入侵。
663年(龙朔三年)，吐蕃彻底灭亡吐谷浑，河源郡王慕容诺曷钵与弘化公主引残部投奔凉州。 至此，青藏高原大部处于吐蕃的统治下，再也没有政权可与其抗衡。此后，噶尔·东赞一直居住在吐谷浑故地，招抚吐谷浑旧部，处理善后事宜。
病逝
666年(乾封元年)，噶尔·东赞在从吐谷浑故地返回逻些城，不幸途中染疾。667年(乾封二年)，噶尔·东赞病逝于吐谷浑的日布。 噶尔·东赞死后，其子赞悉若、论钦陵相继担任大相，继续把持吐蕃的政权和兵权，威望甚至超过了赞普一族。
699年(圣历二年)，赤都松赞普发动政变，消灭论钦陵。噶尔·东赞第三子赞婆与论钦陵之子噶尔·莽布支(即论弓仁)，率部众和一些族人投降唐朝，并且以“论”为姓，成为论姓的始祖。