耶律阿保机(872年-926年9月6日)，汉名亿，乳名啜里只 ，辽朝开国君主。勇善射骑，明达世务。并契丹余七部。任用汉人韩延徽等，制定法律，改革习俗，创造契丹文化，发展农业、商业。916年(后梁贞明二年)，群臣及诸属国上尊号曰大圣大明天皇帝。建元神册。在位二十年，即帝位十一年，庙号太祖，葬祖陵。
政治
916年，大会群臣、属部，称大圣大明天皇帝。随后，亲征突厥、吐谷浑、党项等部，转掠代北，掳获许多人畜。917年(神册二年)，晋王李存勗所署新州裨将卢文进降辽。三年，任康默记为版筑使，在潢河以北营建皇都(后称上京，在今内蒙古巴林左旗境)。六年，诏定法律，正班爵，新州防御使王郁率部来降。辽太祖又两次亲统大军南下，肆行俘掠，均被李存勗率劲兵击退。大批降人、俘虏的迁入使辽的实力渐趋雄厚，在长城以北草原上出现了农田、村落、城廓、矿冶、作坊以及寺院与孔庙。又进一步加强政权建设，在参酌旧俗的基础上，援引汉人文法，强化了皇权统治。根据契丹与汉人经济生活的不同，对部落和州县各因俗施治。由于汉人逐渐增多，朝中专设汉儿司主其事。926年，他夺下渤海国，改名丹东，封长子为丹东王。
阿保机发现，国境越来越大，可西部草原上新征服的奚族、室韦，不习惯耕种;投奔的汉人，又不可能去牧马。于是他设置了两套平行的行政机构——北面官“以国制治契丹”，保留契丹部落的用人惯例;南面官“以汉制待汉人”，几乎是唐代三省六部制的翻版。一个皇权，两套官制，并行不悖。每年的春夏秋冬四季，阿保机会到四个不同的地方居住，称之为“四时捺钵”。表面上，这是“游牧”之意，实际上，已是巡察制度。
建国后，阿保机着手制定新制度。参照汉族的政治模式，对遥辇氏二十部进行改造，建立起新的国家机构。922年(天赞元年)，将“人众势强，故多为乱”的迭剌部析为五院部和六院部，各置夷离堇，隶北府，使迭剌部夷离堇由最高军事首领削为北宰相府下的一级官员。彻底废除部落世选制，确立皇位世袭。创“斡鲁朵”(宫卫)制，建成特殊的皇权侍卫，“入则居守，出则扈从。”成为对内镇压异已，对外扩张的一支核心力量。健全法制，制订契丹第一部法典《决狱法》。组织人力创制契丹文字。本着“因俗而治，得其宜”的原则，制定民族政策。降奚后，置六部奚，命勃鲁恩主之，仍号奚王。降渤海，改东丹国，仍用渤海老相为右大相。中央官制分南北，“(北面)以国制治契丹，(南面)以汉制待汉人。”废除部落世选制，立长子倍为皇太子，确立皇位世袭制;健全法制，制订契丹第一部法典《决狱法》;组织人力创制契丹文字;本着“因俗而治，得其宜”的原则，制定民族政策;中央官制分南北，“大力吸收汉文化，仿唐代长安，修建皇都，即后来的辽上京;兴建孔庙、佛寺、道观等。
耶律阿保机通汉语，任用韩知古、韩延徽、康默记等有才学的汉人为谋士，并采纳韩延徽的建策，置州县，立城郭，定赋税，模仿汉地的制度来管理在战争中俘掠的大量汉人。从此，契丹社会在奴隶制成分仍占重要比重的情况下，封建制成分得以迅速发展。他建立了一支精锐而忠诚的亲军“腹心部”，讨平黑车子室韦、奚等部，尽有其地，确立了森严的仪卫制度。皇权的发展与守旧的契丹奴隶主贵族矛盾日形尖锐，其弟耶律剌葛、迭剌、寅底石、安端和于越耶律辖底发动叛乱，均被镇压。[10]
阿保机时期契丹国内便出现了胡汉分治的状况，当时韩延徽还建议召募逃亡的汉人垦荒耕作，恢复农业生产。阿保机接受了。逃到契丹的汉人便陆续安居下来。生产恢复发展之后，政府有了租赋收入，耶律阿保机的经济实力也增强了。这种分治的办法，对契丹的发展确实起了很大的作用。
军事
耶律阿保机出身于契丹贵族，年轻时即被任命为挞马狘沙里(亲兵队长)，后任执掌兵权的夷离堇，南征北战十数年。916年(辽神册元年)建立辽王朝，即皇帝位，并长期从事对中原、渤海及北方诸民族的战争，积累了丰富的军事经验。他本着中央集权的统兵原则，取消"兴兵合议"的旧习俗，设立北枢密院统管契丹兵马，组建直接听命于自己的宫帐军。重视网罗中原人才，重用汉族谋臣战将。强调严格治军，赏罚分明。在作战指导上强调避实击虚，舍城邑而过，靠骑兵袭扰获胜;先击破弱小之敌，次第解决对方，避免两线作战;依据本民族昔日与野兽搏斗的方法制定骑兵两翼包抄战术，并注意吸取中原的火攻、穴地攻城诸法。耶律阿保机的军事思想在丰富和发展辽朝军事思想方面做出了贡献。
唐朝覆灭后，和契丹接壤的中原军阀，一个是李克用在幽州建立的后唐，另一个是割据定州的刘仁恭。稍远一点，还有朱温建立的后梁。三家明争暗斗，又对契丹的辽阔草原垂涎三尺。而阿保机看中了幽州。他的军事眼光和政治眼光非常准确，幽州正是今日的北京。以幽州为中心，有16个州连成一片，扼守长城。这是拱卫长安、抵御北方游牧民族的天然屏障。一旦失去了“幽云十六州”，整个中原就会无险可守;铁骑南下，将是一马平川。耶律阿保机掀开了夺取幽州的序幕。而在阿保机之后，其子耶律德光终于得到了被割让的幽州。
早在攻奚之前，阿保机已两次南下，亲征幽州，均大败而归。阿保机深深感到，契丹还没有强大到能吞噬中原群豪。公元908年，他和李克用缔结兄弟之盟。墨迹未干，又和李克用的死敌、后梁朱温结盟。三方角逐、双重结盟，这为契丹赢得了一个相对安定的环境。
称帝之后，阿保机继续扩张领土，这时漠北的游牧部落和契丹比起来势力都很小。东边的渤海和高丽也已经衰落。南边的李克用和刚建立后梁的朱温长年对立交战。这种形势对阿保机开疆拓土非常有利，阿保机想建立一个南到黄河，北至漠北的北方大国。为此，他首先南下，但两次都以失败而告终。
阿保机极想征服黄河以北地区，而这时北方的军阀们也想利用强大的契丹为自己捞取好处，这为阿保机进兵中原创造了良机。新州(今河北涿鹿)将领卢文进不满李存勖征兵本部，用于进攻后梁，举兵投降契丹。阿保机于是就领兵对中原发动了第一次战争，和卢文进一起攻打新州和幽州，最后击败周德威，并将幽州城围攻了将近二百天。后来，晋军李嗣源的援兵到达，阿保机被迫撤兵，并让卢文进常守平州，守住契丹南下的一个重要通道。不久，镇州防御使张文礼杀死节度使王镕，向阿保机求救，一同对付李存勖。阿保机第二次南下中原，攻陷涿州后进兵围困定州，和李存勖在沙河及望都(今河北望都)一带交战，这一次阿保机损失惨重，当时正赶上少见的大雪，下了十来天，地上的雪厚达数尺，契丹兵马粮草奇缺，伤亡很大，阿保机只好撤兵。契丹兵出征都是自己准备粮食和草料，战时让随军的后勤人员四处掠夺供应，所以，一旦中原兵围困他们或者打持久战，契丹兵就很难坚持了。 两次南下都损兵折将，无功而回，阿保机便及时调整了战略方向，改向西北和东北。924年(天赞三年)，再次征吐谷浑、党项、阻卜诸部。打算先征服北方的游牧部落，攻下东北的渤海国，消除两侧的威胁之后再向南用兵，夺取河东及河北地区。阿保机召开军事大会，部署新的作战计划。然后亲自征讨党项、阻卜等部落，向北到达了乌孤山(今肯特山)，还曾抓获回鹘都督毕离堇，回鹘乌主可汗只得派使臣纳贡谢罪，阿保机的势力最西到达了今阿尔泰山一带，国土面积大大扩展了。
文化
饱读中原诗书的阿保机命人用300多个汉字作拼音字母，创造出了契丹文字。