金明时期
北京西北郊原有瓮山，为燕山余脉，山下有湖，称七里澧、大泊湖 、瓮山泊、西湖。金朝贞元元年(1153年)金主完颜亮在此设置金山行宫。元朝定都北京后，为接济漕运用水需要，水利学家郭守敬开辟上游水源，引昌平白浮村神山泉水及沿途流水注入湖中，使水势增大，成为保障宫廷用水和接济漕运的蓄水库。
明朝弘治七年(1494年)，明孝宗乳母助圣夫人罗氏在瓮山前建圆静寺，后荒废。此后瓮山周围的园林逐渐增多。明武宗在湖滨修建行宫，称“好山园”，为皇室园林。明武宗、明神宗都曾在此泛舟游乐。明熹宗时，魏忠贤曾将好山园据为己有。
选址造园
清朝乾隆初年，北京西郊海淀一带的园林增多，大量的园林用水使得耗水量与日俱增，当时园林用水除了流量较小的万泉河水系外，多来自玉泉山发源、流入西湖之水，而这也是明代以来通惠河的水源。 乾隆十五年(1750年)，为了筹备崇德皇太后(孝圣宪皇后)的60大寿，乾隆帝以治理京西水系为藉口下令拓挖西湖，拦截西山、玉泉山、寿安山来水，并在西湖西边开挖高水湖和养水湖，以此三湖作为蓄水库，保证宫廷园林用水，并为周围农田提供灌溉用水。乾隆帝以汉武帝挖昆明池操练水军的典故将西湖更名为昆明湖，将挖湖土方堆筑於湖北的瓮山，并将瓮山改名为万寿山。
这张“设计图”，是颐和园建造之初的设计图，出自宫廷画师、建筑设计师郎世宁之手，是清代难得的一幅颐和园总体建筑规划布局图。此图对中国早期的皇家建筑设计、研究、地理环境学等各学科有着很重要的史料价值。
鼎盛时期
乾隆二十九年(1764年)建成清漪园，耗银480余万两。清漪园内以 中国古代神话中“海上三仙山”的构思，在昆明湖及西侧的两湖内建造三个小岛：南湖岛、团城岛、藻鉴堂岛，以比喻海上三山：蓬莱、方丈、瀛洲。清漪园的总体规划以杭州西湖为蓝本，同时广泛仿建江南园林及山水名胜，如凤凰墩仿太湖、景明楼仿岳阳楼、望蟾阁仿黄鹤楼、后溪湖买卖街仿苏州水街、西所买卖街仿扬州廿四桥等等。园内的主体建筑为大报恩延寿寺，并有一条长达700多米尺的长廊，其建筑与装饰绘画都相当精彩具有艺术价值以及众多游赏建筑。 颐和园万寿山清漪园园中理政及居住性质的建筑极少，乾隆帝游览清漪园均为当日往返，从未在园中居住。
颐和园鼎盛时期，规模宏大，占地面积2.97平方公里(293公顷)，主要由万寿山和昆明湖两部分组成，其中水面占四分之三(大约220公顷)。园内建筑以佛香阁为中心，园中有景点建筑物百余座、大小院落20余处，3555古建筑，面积70000多平方米，共有亭、台、楼、阁、廊、榭等不同形式的建筑3000多间。古树名木1600余株。其中佛香阁、长廊、石舫、苏州街、十七孔桥、谐趣园、大戏台等都已成为家喻户晓的代表性建筑。 颐和园集传统造园艺术之大成，万寿山、昆明湖构成其基本框架，借景周围的山水环境，饱含中国皇家园林的恢弘富丽气势，又充满自然之趣，高度体现了“虽由人作，宛自天开”的造园准则。
破坏与重建
清朝道光年后，由于国力衰弱，宣布撤三山陈设，清漪园逐渐荒废。1860年，清漪园被英法联军大火烧毁。 1884年至1895年，为慈禧太后退居休养，以光绪帝名义下令重建清漪园。由于经费有限，乃集中财力修复前山建筑群，并在昆明湖四周加筑围墙，改名颐和园，成为离宫。1900年园内建筑及文物遭八国联军破坏，1902年修复。颐和园尽管大体上全面恢复了清漪园的景观，但很多质量上有所下降。许多高层建筑由于经费的关系被迫减矮，尺度也有所缩小。如文昌阁城楼从三层减为两层，乐寿堂从重檐改为单檐，也有加高的建筑，如大戏楼。苏州街被焚毁后再也没有恢复。由于慈禧偏爱苏式彩画，许多房屋亭廊的彩画也由和玺彩画变为苏式彩画，在细节上改变了清漪园的原貌。光绪二十六年(公元1900年)，颐和园又遭八国联军洗劫，翌年，慈禧从西安回到北京后，再次动用巨款修复此园。1924年，颐和园辟为对外开放公园。