颐和园是晚清最高统治者在紫禁城之外最重要的政治和外交活动中心，是中国近代历史的重要见证与诸多重大历史事件的发生地。
光绪十六年(1890)，在颐和园东宫门外右侧建一小型发电厂，称“颐和园电灯公所”，供给颐和园电灯照明。该所与城内“西苑电灯公所”同为北京最早的发电设施。光绪二十六年(1900年)八国联军入侵北京，西苑、颐和园电灯公所两套发电机组及电灯设备均被毁坏。1902年，清政府筹银12.49万两重修西苑与颐和园两处电力设施。光绪三十年(1904年)，西苑电灯公所恢复发电;同年五月，电灯重新在颐和园亮了起来。
光绪二十四年(1898年)四月二十八日(6月16日)，光绪帝在颐和园仁寿殿召见康有为，命康在总署章京上行走，并许其专折奏事。自四月二十三日宣布变法后，光绪帝曾连赴颐和园12 次，召见维新派人士，筹划变法事宜。八月初四日(9月19 日)，慈禧太后自颐和园回宫。两天后，她发动政变，囚禁光绪帝，逮捕杀害维新派人士，戊戌变法失败。在变法期间(6月至9月间)，慈禧一直住在颐和园。颐和园成为守旧派反对变法、准备政变的中枢。变法失败后，光绪被长期幽禁在园中的玉澜堂。
光绪二十六年(1900年)七月二十一日(8月15日)，八国联军侵占北京。慈禧太后和光绪帝经颐和园出逃。七月二十五日(8月19日)，俄国军队首先侵占颐和园。以后，日、英、意军又相继占据。颐和园在被占期间，所存珍宝被侵略者抢掠一空，不少建筑再遭焚毁。
1914年，颐和园曾作为溥仪私产对外开放。
1927年6月2日，中国近代著名学者王国维自沉于颐和园昆明湖，终年50岁。
1928年南京国民政府内政部正式接收管理，成为国家公园正式对外开放。