俗话说，皇帝有“三宫六院七十二妃”，意思是老婆多多。但是，虽然皇帝有这么多女人，一般一生也只能结一次婚，此即清代所谓“大婚”。不过，也有例外，如果皇帝离婚了，把已经成为皇后的老婆给废黜了，或是死了老婆，有可能再结一次婚。如清顺治皇帝，因为原配博尔济吉特氏“与朕志意不和”，降之为静妃后，他又与另一个女人结了婚，这后一女人便是孝惠皇后。皇帝身边的嫔妃再多，也是享受不到结婚排场的。顺治皇帝，虽然他敢把原配给废黜了，但对宠爱无比的董鄂妃，也只能悄悄地“迎接”进宫，而不是“迎娶”，连册封都不敢逾制，册封时“不设卤簿，不奏乐，王、贝勒、贝子、公等，不次朝贺礼”。所以，做皇帝的女人，除了皇后外，其它都是二奶、三奶的份。
据唐代《开元礼》的规定，皇帝“纳后”分为：祭告天地、临轩命使、纳采、问名、纳吉、纳征、告期、告庙、册后、命使奉迎、同牢与合卺等仪式。古人认为自然界存在的“神灵”主宰着人世间的一切，所以祭祀神灵便成为国家的头等大事。“国之大事，唯祀与戎”。以“天子”自居的皇帝在举行婚礼前，亦必先祭告天地，其仪式主要为祭告圜丘(天神)与方泽(地神)。临轩命使，是皇帝在皇宫主殿册命执行婚礼使臣的仪式。在皇帝的婚礼中，使臣充当着重要的角色。唐代由正使、副使等使臣代表帝王与女家交往。
仪式开始后，先任命太尉(唐代“三公”之一，辅佐皇帝治理国家，没有实际职掌)为正使，宗正卿(掌管皇族事务的官员)为副使。再由侍中(为门下省长官，职掌宣读皇帝之命和礼仪之事)宣制(即皇帝之命)：“纳某官某氏女为皇后，命公等持节行纳采等礼。”随后，授正使、副使节和制书。太尉、宗正卿等官员领命后，即乘辂车、率仪仗、鼓吹队(但不吹奏)，来往于皇宫与未来的后氏之家，为皇帝操办婚礼。
纳采仪是在后氏主人的家庙或正堂内举行。纳采前一天，守宫(亦作守宫令，职掌铺设帐幕、毡褥、茶几之事)要先于后氏家大门外右侧设置一处供使者临时歇息的帷帐。纳采当天，太尉、宗正卿一行在帷帐内停息，由后氏家傧相(古代为主人接引宾客者)出门迎接。使者进入后氏家，向主人(后氏之父)宣读皇帝制书。制书意为皇帝委派使臣向后氏主人请婚。主人接受制书后，还要向使臣回复答表，感谢皇帝的恩宠，表示同意婚事。问名、纳吉、纳征、告期四仪，亦是正使、副使等使臣前往后氏家，通过制书询问后氏之名、年龄，通告吉兆，授予礼物，通报成婚日期。后氏主人的答表则按制书内容或作答复。在皇帝赠予后氏主人的礼物中必定有大雁，以取雁飞南北、和于阴阳之意，喻指男女成婚。告庙仪，系将皇帝纳后之事及成婚日期祭告宗庙、祖先。
册后，即册封皇后的仪式。册后仪亦由太尉、宗正卿等使臣在后氏家中举行。因是册封皇后，故仪式更为隆重。在举行册后仪时，仍要再次临轩命使。册后前一日，不仅要在后氏家大门外为使臣搭建临时停息之所，尚舍局(官署名，职掌宫廷陈设、沐浴、灯烛、洒扫等事)还要在后氏的闺阁外为尚宫(尚舍局长官，属宫中女官)搭建帷帐。册封皇后这天，正使、副使等使臣先入后氏家大门外的停息之所，尚宫等女官则入内，进入闺阁外的帷帐之中。待通报主人，主人着朝服迎出大门外，向北行拜礼后，正、副使臣手捧赐封的典册、备物等进入大门内。仪式开始后，尚宫等女官先进入闺阁，侍奉后氏佩戴宫中事先送来的首饰，更换袆衣(皇后专用的礼服，上绣五色雉鸡图案)。在女官的引导下后氏出阁，站立于庭院之中，面朝北跪拜。正使向后氏宣读册文。册文内容为皇帝命使臣册封某女为皇后，册文中有“导师道于六宫，作范仪于四海”之语，系要求皇后负责管理宫内的事务，成为天下的表率。宣读册文后，使臣向皇后授予典册及宝绶(皇后的玺印和系于印纽上的丝带，作为表示皇后身份的信物)。至此，后氏便正式成为皇后。随后，她便以皇后的身份入座，接受在场官员们的拜礼。行拜礼后，尚仪(掌管宫廷礼仪起居的官员)向皇后跪奏：“礼毕。”皇后遂离开座位，由尚宫引回宫(即闺阁)。使臣则乘辂车回朝廷汇报。
命使奉迎，即使臣迎接皇后入宫的仪式。宫廷内，于当天黄昏后戒备。皇帝身着冠冕坐于殿上，五品以上官员站在东、西朝堂前，宫女、侍卫则按上朝的仪式站立。奉迎使臣身着朝服，手持节，乘辂车，率领仪仗到达皇后家大门外，侍卫及出行仪仗在此列队迎候。仪式开始后，主妇(皇后之母)先走出房外，站立于西侧，面向南;奉迎皇后的文武官员则站立于大门外，文官在东，武官在西。皇后由尚宫引路，傅姆(为古代专门照顾、看护皇族、贵族子女的中年或老年妇女)引导出宫，登上堂屋。宫女等侍卫则如同宫廷上朝仪式，侍奉在皇后身边。使臣进入院内，向主人宣读皇帝的制书，并宣布：“令月吉日某等承制，率职奉迎。”皇后遂登上重翟车(古代专为皇后乘坐的一种轿车)，由女官、侍从引导，驶出大门外。使臣及百官各自乘车或骑马，与仪仗、卫队簇拥着重翟车，浩浩荡荡驶入皇宫。
此时宫内早已陈设停当：在皇帝大殿门外东侧，搭建一座皇后的临时“寝宫”，面朝南;大殿内西南角搭建一座皇帝的帷帐，面向东，地上铺有两层席，陈设屏障。仪式所需的各种礼器、仪仗均已摆放、布置在特定的位置上。待皇后乘车进入宫中，钟鼓齐鸣，以告知宫内外。皇后被请下车后，先入“寝宫”整理衣饰。再由女官引导到大殿门外，向西站立。官员奏请皇帝入座，女官随后引导皇后进入大殿。随后，再由皇帝在前引导，与皇后一起进入帷帐内。殿中省(唐代掌管皇帝衣物、用品及日常生活事物的机构)官员迅速在帷帐内摆设宴席。皇帝拱手让皇后入席，两人一同坐下。帝、后在进食中，也有“同牢”、“合卺”仪。待宴饮完毕，尚宫先引导皇帝入东房，脱去冠冕，换上常服;再引导皇后入帷帐，更换服装;最后，尚宫又引导皇帝进入帷帐。至此，婚礼结束。
后代皇帝的婚礼仍基本沿袭唐代的仪式和程序，只是在使臣人选、行礼的方式上有变化。清代皇帝的婚礼因皇后采用选秀的方式确定，其仪式中就无“问名”、“纳吉”之仪。