广州湾在清朝时候是被法国侵略。1897年，法国军舰白瓦特号(Bayard)为避台风闯入"广州湾"，为这一深水良港而动心，献书法政府租借"广州湾",揭开了广州湾殖民地历史的序幕。1898年4月，法国侵略者强占海头汛(今霞山)，向内地拓地，遭到本地人民长达1年多的抗击。
1899年11月16日中法签定《中法互订广州湾租界条约》，将租界内地域统称"广州湾”租借与法国99年。1943年2月21日，日、法签订《共同防御广州湾协议》，广州湾被日本占领，曾建立极为短暂的日伪政权。
日本投降后，1945年8月18日，中国国民政府外交部政务次长吴国帧与法国驻华使馆代办戴立堂代表中法政府在重庆签订《中华民国国民政府与法国临时政府交接广州湾租借地条约》，广州湾租借地归还中国。于8月22日，广东省政府奉国民政府令，以广州湾租借地辟为省辖市，定名“湛江市”。
1949年12月19日湛江市解放。
广州湾租界条约是法国强迫清政府签订的不平等条约。1898年(光绪二十四年)3月，法国驻华代办吕班向清政府提出照会，要求中国答应不把云南、广东、广西等省让与他国;中国将来设立邮政局，须聘法国人襄办;法国承建越南至云南昆明的铁路;法国在中国南部海岸设立“屯船”之所。1899年11月6日，法国军舰直逼广州湾，迫使清政府代表广西提督苏元春与其远东海军司令高礼睿正式订立此约。共7款。由此，广州湾实际上成为法国的殖民地。