公元383年，前秦王苻坚在淝水一战中遭遇惨败，跟随苻坚一同出战的末代前凉王张天锡乘乱逃到了东晋，虽然被加封为大夫，但是却一直受到东晋大臣们的嘲讽和讥笑，以至于晚年凄凉，最终病逝在东晋。
张天锡的儿子张大豫是个有主见的人，虽然他也受到多年的儒家教育，但是有着自己的独立思想，他父亲所遭遇的境况他早就预见到了。他断然拒绝父亲，没有跟随父亲一起逃往东晋，而是从父亲那里逃跑，藏到前秦长水校尉王穆那里。两个人又乘着撤退的机会，一起来到了逃回了老家河西地区，投靠秃发鲜卑，准备重建前凉国。
思复鞬在公元365年即位，此时已经十八年了，在他小心谨慎的领导下，秃发鲜卑有了很大的进步，不仅势力范围扩大，而且人口和军队的数量也增多了，具有了较强的实力。张大豫的到来，激起了他心中隐秘的一个愿望——那就是要借机回复树机能时代的疆域。
当时，思复鞬部落的活动中心在广武郡(今甘肃武威东南)。张大豫、王穆投奔秃发思复鞬后，思复鞬将他们安置在魏安(今甘肃武威东)。张大豫家族十几世统治这一带，财产又丰盈，在这里招兵买马很是顺利，同时等待时机准备攻占凉州。
时机终于来了。公元386年2月，魏安人焦松、齐肃、张济等起兵数千，在揟次宣布(今甘肃古浪附近)迎立张大豫为首领。张大豫已经招募了一部分军队，又得到上述军队，力量强大了起来，于是他迅速和思复鞬商议，联合进攻进攻凉州，开始了自己的复国大计。
不过令张大豫也是令思复鞬万万没有想到的是，他们所要面对的前秦大将吕光，远不是其他人可比，此人，在《十六国英雄榜》当中，名列前五名。
这个吕光，公元337年出生，略阳(今甘肃秦安东南)人，氐族。他的父亲是前秦重臣吕婆楼。据说吕光“目有重瞳”，与西楚霸王项羽一样。真正造成前秦强大的人是丞相王猛，他就很欣赏吕光，认为他能成大器。事实上吕光也不负众望，东征西伐为前秦立下了赫赫战功。
公元383年正月，前秦王苻坚派吕光率领步兵7万，骑兵5千人讨伐西域。当时的西域狯胡、温宿和尉头等，集合联军70万来对付吕光，吕光镇定沉着，使用奔袭加偷袭的手段，克服了难以想象的困难，从人们认为根本不可能通过的沙漠里突然出现，并且立刻勇猛冲杀，将西域联军打得大败。
很有意思，他的主人率领的70万大军，正好被东晋的5万军马打得大败，他以7万人马将叛乱的70万西域军队打败。可以想一想，如果不是派吕光去征讨西域而是让他指挥攻打东晋，历史可真的改写了。战胜后，西域30多个国家全部投降吕光麾下。如果不是苻坚在淝水惨败后召他回国的话，吕光驻守在西域很有可能成为继东汉班超之后的又一位西域名将，甚至做出更大的贡献。
吕光回到了凉州，苻坚已经死去了，他迅速控制了凉州大部。当时的信息不是很发达，张大豫并不了解吕光。他怀着复兴前凉的梦想和一腔激情开始进攻了。他首先攻占了吕光的昌松郡(今甘肃古浪北)，并活捉了太守王世强。吕光派辅国将军杜进反攻，也被张大豫击败。张大豫乘着连战连胜的势头，率领军队逼近姑臧(今甘肃武威市)，准备和吕光决战。
这时，一直跟随张大豫的并且有着丰富经验的王穆说：“吕光兵精粮足，姑臧城市坚固，现在就和吕光决战不是上策。我们应该先攻占岭西的各个郡县，然后训练军队，积蓄粮食，做好充分的准备后，再进攻吕光。这样，用不了多长时间，就可以控制整个凉州。”但是，张大豫由于之前接连胜了几场，心理轻视了吕光，此时又急于求成，因此没有采纳王穆这个切实可行的建议。
他先自我膨胀，自封为抚军将军、凉州牧，改元凤凰，同时封王穆为长史，派他去说降凉州以西的各个郡县。不久，建康太守李隰和祁连都尉严纯都起兵响应张大豫，张大豫的军队迅速扩充到了3万人。