中国陆上的边界主要在西方与北方，古代西方与北方的邻国对中国的了解，往往最初通过当时活动在中国西北边境地区的某些民族或部族或他们所组织的国家。俄罗斯民族形成的时间比较晚，俄语中称中国为Китай，读音与中国北方的少数民族“契丹”的古音十分相近。因此，俄罗斯人最早所说的中国其实是指契丹，契丹在我国北方曾建立辽朝，后来，契丹一部分西迁中亚地区，又建立西辽。契丹一名因而从中亚传到俄罗斯及东欧一带，于是“契丹”一名扩大而指整个中国。
中世纪时，拜占庭的历史学家曾把中国称作Taugas，伊斯兰的文献著作则写作Tamghaj，Tomghaj或Tohgaj。学者们考证这几个字的来源，也有几种说法。一种说法认为这是“唐家子”一词的对音，“唐家子”的“唐”，当然是中国唐朝的“唐”。另一种看法认为它们的语源应该是公元4至6世纪时在中国北方建立政权的鲜卑拓跋氏贵族的“拓跋”(构拟古音作takh’uat)一名。这一名称在8世纪时鄂尔浑的突厥碑铭中已经出现，后来又见于吐鲁番文书。突厥部落西迁，于是传播到中亚，进而被阿拉伯伊斯兰作家采用，流传于西方。公元11世纪时，由我国新疆的一位学者马合木德·喀什噶尔编定的《突厥语辞典》一书中曾记下了这个词，而且还有颇为详细的解释。13世纪初，道士丘处机奉成吉思汗命西行，在伊犁时听到当地居民也是这样称呼中国。他的弟子李志常在《长春真人西游记》中记载的“桃花石”，便是这一名称的汉译。
上面只讲了古代外国人对中国的几种最主要的称呼，最后还可以提一下的是“秦人”“汉人”“唐人”这几种称谓。严格说，它们只是指中国人，但和中国这个概念有关。古代外国人也先后用他们来称中国人，它们在中国自己的史籍中也很常见，其来源当然就不用解释。