楚人好巫，巫者亦舞也。巫文化是产生于原始社会的一种文化形态，世界上所有的古老民族都经历过原始时期和蒙昧阶段，因而都不同程度地存在过巫文化。在古代中国，伏羲画卦，文王演《易》，说明巫文化已有数千年的历史，而且是华夏民族的主流文化。《山海经•海内经》云：“巫咸国在女丑北，右手操青蛇，左手操赤蛇。在登葆山，群巫所从上下也。”而《淮南子》也云：“轩辕丘在西方，巫咸在其北。注曰：巫咸知天道，明吉凶。”巫文化早在上古就在北方及中原地区流行。后来，历代统治者明令禁巫，使巫文化向南方民间转移，成为楚地民间文化现象。对此，王夫之说；“巫咸，神巫之通称。楚俗尚鬼，巫咸降神，神附于巫而传语焉。”其意是楚人好巫，巫师把自己装扮为神传话于人。屈原的《离骚》记述了大量楚地巫觋之俗，便是最好的证明。
巫，《说文》解释为“祝也，女，能事无形以舞降神者也。象两袖舞形。”古代的巫师皆为女性，明、清以后改为男性为觋，其主要职责是以舞降神。郑玄《诗谱》曰：“古代之巫，实以歌舞为职。”《尚书•伊训》也说：“敢有恒舞于宫，酣歌于室，时谓巫风。”“巫以歌舞事神，故歌押为巫觋之俗也。”而王逸在《楚辞章句》里更明确地指出：“昔楚国南郢之邑，沅湘之间，其俗信鬼而好祠，其祠必作歌舞以乐诸神。”以上史料均证明，历史上长江中下游的广大楚地巫风盛行，形成一种巫文化。
土家摆手舞集歌、舞、巫（祭祀）于一身，是文化多元化的真实体现。加之清初“改土归流”以来，随着“湖广填四川”的几次大移民，中原文化尤其是汉文化的渗入，土家摆手舞中的祭祀主体由过去的单纯的土王崇拜演化而为宗族祖先敬仰，摆手舞的舞蹈由过去的大摆手（战前舞）派生出小摆手，即在宗祠前举行。祭祀活动中的土老司头戴凤冠，腰系八幅罗裙，手摇八宝铜铃和司刀，口吟咒语，其中不乏傩戏成分。这些现象，说明土家摆手舞已明显呈现巴、楚文化相伴相生的局面。