“奥斯卡金像奖”的正式名称是“电影艺术与科学学院奖”，1927年设立，1929年开始评选。它的标志是一个高13.5英寸的镀金塑像，在一块电影胶片的底座上，屹立着一个身材魁伟的男性，他的双手紧握着一柄长剑。凡是从事电影工作的，不论是编剧、导演、演员，还是摄影、录制、美工人员等，只要有新的贡献和成就，就可以得到这份荣誉。
“奥斯卡”这个名称的来历说法不一。
1927年5月，“好莱坞之王”——米高梅公司总经理梅耶(LouisB.Mayer)在一次晚宴上，向在座的同行提出了一个设想：“应该把好莱坞的精英分子们都集中起来，组成一个团体。它包括演员、导演、编剧、摄影师，当然还有制片人。使他们成为好莱坞的支柱，让他们调解纠纷，或者在制片厂里起疏导作用。”一周之后，梅耶草拟了一份关于成立“美国电影艺术与科学学院”(AmericanAcademyofMotionPictureArtsandSciences，简称AMPAS)的提案，学院的首任主席是米高梅旗下的当红影星道格拉斯·范朋克(DouglasFairbanks)。
按照梅耶的初衷，该学院的创办是“提高电影艺术和科学的质量;发展文化、教育与艺术而加强各部门的协作;表彰成绩显著者促进技术研究的技术方法、设备的改善;听取电影界人士的呼声，推进大众和电影企业的教育活动”。然而没过多久，学院发现仅凭他们的力量，协调错综复杂的好莱坞矛盾实在是无能为力。
于是，他们把工作的重心侧重到了用颁奖的方式来嘉奖在电影摄制方面有显著成就的人士，后来被俗称为“奥斯卡奖”的“学院奖”(AcademyAward)由此应运而生。1929年五月十六日第一届奥斯卡奖举办一直到今天，奥斯卡奖就成为美国影艺学院的“主营业务”和该机构的代名词。
名字来历：“奥斯卡”这个名称的来历说法不一，较为可信的是，1931年电影艺术与科学学院图书馆的女管理员玛格丽特·赫里奇在仔细端详了金像奖之后，惊呼道：“啊!他看上去真像我的叔叔奥斯卡!”隔壁的新闻记者听后写道：“艺术与科学院的工作人员深情地称呼他们的金塑像为“奥斯卡。”从此，这一别名不胫而走。
还有，著名演员蓓蒂·台维丝申述，是她最早命名奥斯卡的。她说自己首次领金像奖时，无意中叫了声丈夫海蒙·奥斯卡·奈尔逊的名字“奥斯卡”，被现场采访的记者听到，于是一下子传开来了。
此外，另有一种说法是：好莱坞专栏作家史柯尔斯基在第六届颁奖仪式结束的当晚用打字机写一篇报导时，竟忘了小金像(Statuette)的拼法，他突然想起自己过去看过的某歌舞剧里的一场戏。那是一群喜剧演员走到乐池跟前，打趣地对指挥说：“奥斯卡，要香烟么?”指挥伸出手欲取，哪知这些喜剧演员不给香烟而躲开了。这引起了哄堂大笑。史柯尔斯基认为金像奖座象征着欲望，应该具有喜剧性色彩。于是他在报导中写道：“凯瑟琳·赫本以《惊才绝艳》里艾娃一角赢得了奥斯卡。”
据各方面的分析来看，上述第一种说法较为可信。因为蓓蒂·台维丝首次获最佳女主角奖是在一九三五年，而那时奥斯卡这一别名早已家喻户晓了。至于史柯尔斯基认为金像奖座应具有喜剧性色彩，这样的看法未必为广大电影界人士所接受。