自幼出家为少林寺小僧，二十二岁起始习武，二十四岁时因跟随师父发放名帖下山。误打误撞之下，与一众少林高僧一起被星宿派所掳。
下山后後来因为救四大恶人之首「恶贳满盈」段延庆一命，无意间破解逍遥派「聋哑老人」苏星河的珍珑棋局(无崖子所摆下的)，因而被逍遥派掌门人无崖子收为弟子，化去其少林内功，并将七十年逍遥派功力传於虚竹，并被无崖子传授逍遥派第三代掌门之位。
接受掌门之位之后，後来无意间救了天山缥缈峰灵鷲宫宫主天山童姥一命，为了逃避天山童姥的死对头师妹逍遥派李秋水的追杀，他俩决定躲藏在李秋水的大本营西夏皇宫内的冰窖中。在躲藏期间天山童姥不断软施硬逼虚竹破荤戒，却始终未成，索性便在暗夜时分，将一名一丝不挂的妙龄女子梦姑放在虚竹身旁，而虚竹终於破了淫戒，当「天山折梅手」传授给虚竹後，为对付李秋水便打算一并把「天山六阳掌」教给他，不料虚竹不肯助其杀人坚持不肯学，甚至起意离开，为此，天山童姥用谋在虚竹身上种落「生死符」，再假称教他破解之道，把「生死符」克星「天山六阳掌」的功夫倾囊相授。
因而在李秋水追入冰库要杀天山童姥时，虚竹无意间就使出了第二招「阳春白雪」、第七招「阳关三叠」以及「阳歌天钧」三招接下李秋水的攻击，而天山童姥在与李秋水互比内力时，虚竹被夹於两人中间，因此两人的内力皆囤积於虚竹体内，而虚竹身上则有逍遥派三大高手身上合共二百馀年的深厚内力。
最後虚竹得到天山童姥、李秋水及无涯子三人深厚的内功，天山童姥亦传其为灵鷲宫宫主，又在宫内和大辽南院大王萧峰、大理皇子段誉结拜为兄弟。
处理完灵鷲宫大小事务後，虚竹决定回少林寺继续当无名小僧;遇上吐蕃大轮寺鸠摩智明王前来挑战少林众僧，虚竹挻身而出，虚竹凭藉一身逍遥派武功久斗後大败鸠摩智，拯救了少林之名誉，而灵鷲宫梅兰菊竹四剑虽突现身阻止，但仍被逐出少林，后来改名「虚竹子」。
在少室山武林大会中，萧峰遭受姑蘇慕容氏慕容复、星宿派「星宿老怪」丁春秋和丐帮帮主庄聚贤围攻的时候，虚竹引走「星宿老怪」丁春秋，之后使出「天山折梅手」和「天山六阳掌」与丁春秋展开激烈交战，两人斗得势均力敌、难分难解，久斗後虚竹以「生死符」降服丁春秋，而後丁春秋被送入少林寺戒律院感化，而星宿派则改投灵鷲宫门下，所以虚竹报了弑师(无崖子)之仇。後来，西夏国王招纳驸马，虚竹原本只打算陪同义弟段誉应徵，却发现原来西夏「银川公主」李清露竟就是在冰窖中曾与他有过肌肤之亲的妙龄女子梦姑，最后二人终成眷属。
而後为了拯救义兄萧峰免於牢狱之灾，率领灵鷲宫部众与义弟段誉一行人远赴大辽。萧峰自尽後，与一行人返回灵鷲宫。
虚竹的结局最终是携李清露(银川公主)隐居天山缥缈峰灵鹫宫。