自幼出家为少林寺小僧，二十二岁起始习武，二十四岁时因跟随师父发放名帖下山。
误打误撞之下，与一众少林高僧一起被星宿派所掳 。
后来因为救四大恶人之首“恶贯满盈”段延庆一命，无意间破解逍遥派“聋哑老人”苏星河的珍珑棋局(无崖子所摆下的)，逍遥派掌门人无崖子遂收其为徒，化去其少林内功，并将七十年逍遥派功力传于虚竹，并传授逍遥派第三代掌门之位。
后来无意间救了天山缥缈峰灵鷲宫宫主天山童姥一命，为了逃避天山童姥的死对头师妹逍遥派李秋水的追杀，他俩决定躲藏在李秋水的大本营西夏皇宫内的冰窖中。
躲藏期间天山童姥不断软施硬逼虚竹破荤戒，却始终未成，索性便在暗夜时分，将一名一丝不挂的妙龄女子梦姑放在虚竹身旁，而虚竹终于破了淫戒，当“天山折梅手”传授给虚竹后，为对付李秋水便打算一并把“天山六阳掌”教给他，不料虚竹不肯助其杀人，坚不肯学，甚至起意离开，为此，天山童姥用谋在虚竹身上种落“生死符”，再假称教他破解之道，把“生死符”克星“天山六阳掌”的功夫倾囊相授，而天山童姥在与李秋水互比内力时，虚竹被夹于两人中间，因此两人的内力皆囤积于虚竹体内，而虚竹身上则有逍遥派三大高手二百余年的深厚内力。
最后虚竹得到天山童姥、李秋水及无涯子三人深厚的内功，天山童姥亦传其为灵鷲宫宫主。后来虚竹化解了灵鹫宫的危机后，在宫内和大理皇子段誉结拜为兄弟，并共尊大辽南院大王“北乔峰”萧峰为大哥。
处理完灵鷲宫大小事务后，虚竹决定回少林寺，遇上吐蕃大轮寺鸠摩智明王前来挑战少林众僧，虚竹挻身而出，虚竹凭藉一身逍遥派武功，久斗后大败鸠摩智，拯救了少林之名誉，但仍被逐出少林，改名“虚竹子”。
在少室山武林大会中，萧峰遭受姑苏慕容氏家主慕容复、星宿派创派师祖“星宿老怪”丁春秋和丐帮帮主庄聚贤围攻的时候，虚竹引走“星宿老怪”丁春秋，虚竹使开“天山折梅手”和“天山六阳掌”与丁春秋展开激烈交战，两人斗得势均力敌，难分难解，久斗后虚竹以“生死符”降服丁春秋，而后丁春秋被送入少林寺戒律院感化，星宿派则改投灵鷲宫门下，报了弑师(无崖子)之仇。后来虚竹自愿接受戒律棒，露出了背后的香疤随即被叶二娘认出为其儿子，萧远山指出了虚竹的父亲即为少林寺方丈玄慈也是当年的“带头大哥”。玄慈愧疚之下也接受200戒律棒而死，叶二娘也自杀，虚竹在好不容易找到亲生父母却双双死亡伤心不已。在萧峰去跟随萧远山追逐慕容博父子时，虚竹派灵鹫宫弟子保护萧峰的十八骑。
后来，西夏国王招纳驸马，虚竹原本只打算陪同义弟段誉应征，却发现原来西夏“银川公主”竟就是在冰窖中曾与他有过肌肤之亲的妙龄女子梦姑，二人终成眷属。
而后为了拯救义兄萧峰免于牢狱之灾，率领灵鷲宫部众与义弟段誉一行人远赴大辽。
阿紫抱住萧峰一起跳下悬崖，虚竹与一行人返回灵鷲宫